Во власти чудовища

– Добрый день, мэтр. Эсса, это мой добрый друг мэтр Альфонсо Мэгг, самый молодой и перспективный магистр в империи.

– Как мне приятно слышать эти слова. – Альфонсо галантно поцеловал руку Эссе. – Я имел честь быть представленным очаровательной маркизе.

– Ага. – Эсса потянулась за последним пирожным. – Папик в прошлом году нас познакомил.

– Тина, ты очень изменилась за эти часы.

Внимательный взгляд мага буравил не хуже ледоруба, и Тина почувствовала беспокойство.

– Чем же? – как можно безразличнее спросила она.

– В тебе открылся удивительный дар.

Маг взял ее за руку, не прерывая зрительного контакта, погладил ладонь большим пальцем и улыбнулся.

– Какой же? – Тина хотела выдернуть ладонь, но ее робкая попытка не увенчалась успехом. – Мэтр, на что вы намекаете?

– О, – промурлыкал Альфонсо. – Ты не знаешь? Видимо, магия хозяина Альвении снесла какие-то ограничения и пробудила твой дар. Твой вкусный, желанный и притягательный дар.

Его голос лился, завораживая, щекоча, возбуждая…

– Надеюсь, сегодняшний бал будет принадлежать мне? Ты ведь никому его не обещала?

– Нет, – пробормотала ничего не понимающая Тина и все же выдернула руку.

Лицо Альфонсо исказила мимолетная гримаса то ли гнева, то ли боли, но он моментально взял себя в руки.

– Я заеду за тобой.

С этими словами маг поклонился девушкам и, подхватив под руку обиженную блондинку, наконец исчез.

– И что это было? – в полной тишине прошептала Тина, потирая ладонь и запястье.

– Не знаю, – хмуро ответила Эсса, решительно бросая на стол пару монет и поднимаясь. – Все, что я увидела, это как его аура стала чище, после того как он подержал твою руку. Есть у меня одно подозрение… Но надо поговорить с матушкой. Поехали!

– Куда?

Тина, пожалуй, впервые в жизни чувствовала растерянность.

Эсса засунула два пальца в рот, залихватски свистнула, и сразу же к ним подъехала карета, запряженная длинноногим черным жеребцом. Возница приподнял шляпу, приглашая клиентов занять места.

– Залезай! – скомандовала полугномка и легко перепрыгнула через ограждение, не утруждая себя поисками выхода.

– Ты же дочь герцога!

– У меня на лбу это не написано, – оскалилась Эсса. – Дай побыть нормальным гномом! Не зуди!

Тина подхватила коробки и последовала за ней: коль маркизе не зазорно лазить через заборы, то ей и подавно!

– Надеюсь, ты не расстроишься, что на бал пойдешь со мной, а не с магом?

Тина представила, как у ее двери столкнутся лорд и мэтр, и ей стало весело.

– Поверь мне, точно не расстроюсь!

Глава 10. Проклятый род

Эсса провела Тину через черный ход мимо хмурой стражи, которая разулыбалась, увидев полугномку, и даже не задала лишних вопросов. Они прошли по каким-то темным коридорам и, минуя большой, сейчас пустой зал, вошли в жилую часть дворца. Здесь было оживленнее: сновали слуги, бегали мальчишки-посыльные, пару раз девушкам навстречу попались фейри, отчужденные и высокомерные, но каждый раз Эсса сворачивала в боковые проходы, ускользая от контакта. Наконец она впихнула Тину в небольшую комнату и, бросив: «Жди здесь, я быстро», – убежала.

Тина оглянулась, сомнений в том, кому принадлежит эта комната, у нее не возникло, Эсса была видна во всем. Милый классический беспорядок. Стол завален бумагами, чертежами, записками, на кресле валяются даже на вид тяжелый измерительный прибор, молоток и циркуль, под столом – скомканная бумага, даже на кровати лежат маленький молот и сундучок для рукоделия.

И только подзеркальный столик выделяется абсолютным порядком: флаконы расставлены строго по размеру и цвету, щетки для волос стоят в подставке, шкатулка с драгоценностями, как ей и положено, утоплена в специальное магическое углубление, а три круглых зеркала расположены так, чтобы видеть себя со всех сторон. Похоже, к этому столику Эсса не подходила никогда. Интересно, дома у нее тоже такой бардак? Или там она разрешает горничной наводить порядок?

Тина замерла у окна, потому что сесть было некуда. Окно выходило в дикий сад, казалось, что цветы в нем растут, наплевав на законы природы, все цвело, благоухало и плодоносило одновременно. По тропе медленно шел одинокий мужчина в черном бархатном камзоле, расшитом серебряной нитью. Темно-каштановые волосы собраны в короткий хвост, на глазах темные очки, в руках трость с серебряным набалдашником в виде головы дракона, движения ленивые и плавные. Вот он наклонился к белоснежной розе, нежно провел по ней обтянутой в черную перчатку рукой, а потом поднял голову и посмотрел на Тину. Она не видела его глаз, но точно знала, что он смотрит на нее. Захотелось отпрыгнуть за штору, но Тина сдержалась. По спине прокатился холод, окно распахнулось под порывом невидимого ветра, и в руки Тине упала хрустящая белоснежная роза, покрытая тонким слоем инея.

– Гад, – прошептала девушка, но, сама не зная почему, поднесла розу к губам, вдохнула легкий аромат первого снега и улыбнулась.

Лорд Северных земель слегка поклонился и исчез за кустами.

– Вот! – раздался за спиной голос Эссы, и Тина резко развернулась. – Это Тина, и с нею что-то не так.