Во власти пламени

— Ну все, хватит, перестань себя изводить. С детьми все хорошо. Со мной все хорошо. Видишь? — Она показала ему раскрытые ладони. — Ни одного следа не осталось. Перестань о нас беспокоиться и лучше побеспокойся о себе. В последнее время ты сам не свой и…

Девушка осеклась, заметив, как Каррай изменился в лице.

— С Риан что-то не так, — ответил он на ее встревоженный взгляд.

— Откуда ты узнал?

Огненный быстро зашагал обратно к лестнице.

— Перед расставанием я кое-что ей подарил. Хотел быть уверенным, что с ней все будет в порядке.

— Ты же сказал, что отпустил ее, — неодобрительно заметила Клер, пытаясь приноровиться к широкому шагу тальдена.

— Я и отпустил. Но мне нужно было точно знать, что она больше не пострадает.

С каждой секундой чувство, что алиана в опасности, только нарастало. Накатывало, захлестывало, концентрируясь в груди, где-то в районе сердца, обжигающей болью.

Что могло случиться? Она ведь под надзором родителей!

Аман слетел по ступеням, оставив далеко позади взволнованную сестру. Он уже достаточно окреп для оборота, а если даже нет — все равно! Он не простит себе, если с его маленькой бунтаркой что-то случится.

Его…

Это простое короткое слово вдруг помогло осознать очевидное: не отпустит и не отдаст. Ведь действительно его. Его и останется.

И никакое зло не сможет этому помешать!

Поначалу я решила, что снова оказалась на руинах храма Гроара. Меня встречали такие же живописные развалины — обломки стен, поваленные колонны, взятые в плен диким вьюнком. Все серое, тусклое, поблекшее от времени. Вековой камень изрезали трещины, они же змеились по рассохшейся, мертвой земле. Здесь почти не было растений, а те, что имелись, того и гляди готовы были рассыпаться тленом.

В общем, жалкое зрелище. И устрашающее. Ведь это место могло стать моим последним пристанищем. А если они не пощадят и Эйлуэн…

Меня зазнобило.

Сделав над собой усилие, запретила себе думать о самом страшном. Не отчаивайся, Риан, не надо. Дома уже наверняка подняли тревогу, нас ищут и обязательно найдут. Не показывай Эйли, что тоже боишься. Будь сильной ради нее.

К сестре меня больше не подпускали, но, пока шли к развалинам, я не выпускала ее из виду. Смотрела на нее и даже пыталась выдавить из себя ободряющую улыбку. Не уверена, что получилось, но я честно старалась.

Вскоре поняла, что это не храм Гроара, а какое-то другое капище. В древние времена их в Адальфиве было немало, как и духов, которым поклонялись простые смертные и маги, питая их молитвами, кровью, бесчисленными жертвоприношениями.

Единственное, над чем время оказалось не властно, — это алтарь. Гладкий, широкий камень, вокруг которого плясало пламя. Огонь тянулся к жертвеннику, пригибаясь к земле, почти его касаясь, как будто ластился к своему хозяину, а потом снова ярко вспыхивал, вздымаясь к небу и брызжа во все стороны слепящими искрами.

К жертвеннику меня и подтащили, хоть я пыталась сопротивляться, но продажный стражник был в разы сильнее и явно торопился скорее со всем покончить.

Покончить со мной.

— Положи ее на алтарь и прикуй к камню, — велела своему слуге Элесбед, имея в виду изрядно проржавевшие железяки, торчащие из земли, после чего зло прокричала: — А ты прекрати показывать характер! Продолжишь артачиться, и твое место займет Эйлуэн! Хочешь смотреть, как твоя сестра умирает?

Эйли, которую продолжал удерживать второй стражник, в отчаянии зарыдала. Представив сестру, распростертую на алтаре, я мысленно содрогнулась. Поспешила отогнать от себя ужасную картину возможного будущего и вынужденно покорилась, позволив негодяю подхватить меня на руки и как жертвенного агнца уложить на алтарь.

Нужно было тянуть время, пытаться отсрочить, казалось, уже неизбежную гибель. Говорить хоть что-то!

Судорожно сглотнув застрявший в горле комок слез, я заговорила, обращаясь к морканте, лихорадочно размышляя над тем, как быть дальше:

— Если собиралась меня убить, чтобы добраться до Талврина, почему сразу с этого не начала? Почему не уничтожила меня раньше? Зачем нужно было впутывать во все это Амана?!

Элесбед, зажигавшая свечи и расставлявшая их на земле, чтобы потом черпать из пламени силу, обернулась ко мне и с усмешкой проговорила:

— Так это не работает, девочка. Это сложное колдовство, которое требовало много сил и времени. Мне нужно было подготовить тебя для обряда. Подготовить так, чтобы ни ты, ни тем более Аман ничего не заподозрили. Для этого нужно было, чтобы ты находилась в Огненном чертоге. Только там я могла на тебя влиять. Чтобы мои чары подействовали, требовалось связать род Талвринов с родом Карраев. Вот почему ты должна была стать его элири. Но я бы ни за что не позволила, чтобы ты превратилась в ари моего сына!

Я не знала, радоваться мне или окончательно впадать в панику. С одной стороны, хорошо, ведь ее слова про Эйлуэн — ложь. Сестра ей не нужна, только я. Только через меня она могла добраться до Адельмара.