Водный мир

Впрочем, ответ в самом буквальном смысле лежал на поверхности. Точнее, разливался по ней отнюдь не благоухающим ароматом. Здесь добывали селитру. Источником запаха были большущие плавучие чаны, заваленные, выражаясь официально, разлагающейся органикой. Проще говоря – тухлой мертвечиной. Тень подхватила свой плащ и укрылась в каюте. Алина подумала было последовать ее примеру, но мысль оказаться наедине с любвеобильной дуа'леоркой побудила ее рассматривать этот вариант как запасной. Другие отнеслись к сомнительному аромату с изрядной долей стоицизма, свойственного только бывалым путешественникам.

– Ну и пакость, – скривила нос Алина. – Может, стоит им сказать, что мясо давно стухло?

– Они в курсе, – ответила Лимия. – Просто ждут, пока оно совсем сгниет.

– Зачем?!

– Пока эта куча гниет, там образуется аммиак, – пояснил Фалко. – Тоже та еще вонючка. Потом его перегоняют вон в те баки, видишь, металлические с дырами. Там особые бактерии превращают аммиак в азотную кислоту. Потом еще чего-то мутят, добавляют золу и получают селитру. А вон в той башне, если не ошибаюсь, из морской соли выделяют серу. Воняет еще более пакостно, но тоже нужная штука. Из всего этого, плюс сушеные водоросли, делают порох, а порох, как известно, – двигатель прогресса.

– Никогда бы не подумала, что прогресс так дурно пахнет, – заметила Алина, стараясь пореже дышать.

– Что ты хочешь? Первый принцип цивилизации – за все надо платить. Это тебе не дар Алгоры.

– Скорее уж, Фервора, – фыркнула Алина. – Мы надолго сюда?

Фалко покачал головой.

– Нет. Возможно, нас даже сразу прогонят.

– Не прогонят, – возразила Лимия. – Деньги все любят.

– Посмотрим, – сказал Фалко, поворачивая штурвал.

«Сагитта» описала дугу, нацелившись пристать бортом к левому причалу. Двигалась она медленно и уверенно, чтобы у солдат не возникло неправильных мыслей. Фалко с любопытством разглядывал поселок. Солдаты с неменьшим – его лодку. Стрелять никто не спешил. Солдаты лениво перебрасывались фразами, кивая друг другу на металлические элементы «Сагитты». Где-то на самом краю сознания крутилась мысль, что здесь все-таки что-то не так, но что именно – Фалко не взялся бы объяснить. Возможно, просто давило повышенное внимание, но в подобном военном поселении оно было нормой. Все-таки не подкормку для люциферинов делают.

С длинного кораллового мостика, соединявшего порт с крепостью, сошел высокий человек в офицерском мундире. Остановившись на причале, он громко спросил:

– Эй, на «Сагитте», что вам надо?

– Небольшой ремонт, – ответил Фалко и указал на борт. – Мы тут с рифом поцеловались. Лучше, конечно, темным деревом, если продадите.

– Если деньги есть, отчего не продать, – спокойно ответил офицер. – Запас есть. Швартуйтесь.

Фалко аккуратно подвел лодку к причалу. Дерк перебросил канат через борт, прыгнул следом и быстро привязал «Сагитту» к коралловым кнехтам. Офицер с некоторым сомнением разглядывал разношерстную команду «Сагитты». Хорошо хоть тень догадалась заблаговременно укрыться в каюте. У Фалко как-то вылетело из головы, что у разных людей может быть разная реакция на полуголую синекожую красавицу. Особенно, если эти люди – королевские офицеры при исполнении. Фалко перебросил сходни, закрепил их и сошел на причал.

– Я – комендант Дуктус. С кем имею честь? – несколько церемонно осведомился офицер.

Он уже успел оценить конструкцию лодки и количество металла на ней. Подозрительность офицера угасла, но профессиональное недоверие осталось. Цепкий взгляд оценил состояние лодки и вооружение новоприбывших. Для внезапного удара по крепости выявленного арсенала было явно недостаточно, поэтому «Сагитте» не указали на открытое море. По знаку офицера двое солдат заняли посты у носа и кормы лодки. Как раз у кнехтов, к которым она была пришвартована. Остальные тоже подтянулись поближе.

– Брик Фалко, – представился Фалко. – Я – владелец этой лодки.

– Брик Фалко? – недоверчиво переспросил комендант. – Тот самый Брик Фалко?

– Я – единственный Фалко, носящий имя Брик, – гордо поправил его Фалко. – Вы обо мне слышали?

– Конечно, – широко улыбнулся комендант. – Особенно о вашем знаменитом долге. Надеюсь, вы не откажетесь оплатить ремонт наличными и вперед?

За спиной громко хохотнула Лимия.

– Вот она, цена славы. Фалко, тебе одолжить наличных?

Стоявшие поблизости солдаты заржали.

– Спасибо, я еще не на мели, – буркнул в ответ Фалко.

– Рад это слышать, – сказал комендант. – Тогда прошу на склад, отберете материал.

– Договорились. Кстати, есть на продажу свежее мясо спрута. Щупальца.

– Нас правительство бесплатно снабжает, – отказался комендант. – Попробуйте предложить рабочим. Только… имейте в виду, что контингент тут специфический.

– Мы в курсе, – кивнула Лимия, сходя на причал. – Доводилось как-то давно здесь бывать. Только тогда вроде другая крепость была.