Водный мир

– Давно.

– Ну, как скажешь, – ничуть не обиделся Хех. – Ваше здоровье.

Он поднял свою чашку и демонстративно опрокинул ее содержимое в рот. Дерк и Лимия последовали его примеру. Алина осторожно пригубила. Огненная струя шаровой молнией ударила по пищеводу в желудок. Алина передернулась и закашляла. Лимия похлопала ее по спине.

– Крепковато для тебя?

– Не то слово, – едва выдохнула Алина. – Можно воды?

– Хех, в твоей дыре есть чистая вода?

– Обижаешь. У старого Хеха есть все, кроме денег и совести.

Он снова с поразительной быстротой метнулся к полкам и обратно, чтобы вернуться с чашкой побольше, наполненной прозрачной жидкостью.

– Вот, только что опресненная.

Алина благодарно кивнула. Дерк выложил на стойку принесенное мясо.

– Один в один, – коротко сказал он.

– Вот за это вот?! – возмутился Хех. – Три за одну белую, и даже этого слишком много.

Дерк отрицательно покачал головой. Хех взглянул на Лимию, но та демонстративно разглядывала потолок. Черно-коричневые разводы грязи и копоти могли заинтересовать разве что любителя абстрактной живописи. Гораздо интереснее было наблюдать за сновавшими там крупными насекомыми. Слева на полке Алина приметила толстую жабу. Она сидела совершенно неподвижно, потом вдруг выстреливала языком и, захватив им очередное неосторожное насекомое, отправляла его в рот.

– Это Тетушка, – представил жабу Хех. – Наша любимица. Дерк, давай две за одну, или лопай это сам. Я тоже должен что-то поиметь с этой сделки.

Дерк снова покачал головой. К стойке из темноты вышел долговязый старик, лысый и очень худой. Рук у него не было. Из одежды на нем была лишь узкая набедренная повязка, зато на ногах оказались широченные ласты. Обычному пловцу в таких и под водой было бы неудобно, а старик даже на суше передвигался легко и уверенно. Видимо, давно их не снимал. Серая маска была умело пристроена под подбородком, так, чтобы, наклонив голову, можно было дышать через нее.

– Налей-ка мне выпить, Хех, – попросил старик, жадно косясь на свежее мясо.

– Чистая вода кончилась, – бросил в ответ трактирщик. – Дерк, только ради нашей старой дружбы, три за две?

– Нет.

Алина все еще сжимала в руках чашку опреснителя. Старик смерил ее долгим неприязненным взглядом и сказал:

– Хех, я же прошу воды.

– Так у тебя завелись деньги? – Хех удосужился повернуться к старику. – Очень кстати. Мне как раз нужна наличность.

– Я заплачу позднее, – пообещал старик.

– И когда это будет?

– В конце сезона. Я всегда отдаю свои долги. Ты это знаешь.

– Я это знаю, – согласился Хех. – Я не знаю, доживешь ли ты до конца сезона.

– Раньше доживал, – сказал старик.

– Тогда ты был моложе, – возразил Хех. – Нет денег – проваливай. Есть деньги – тащи их сюда. Могу помочь с переноской.

Плечи старика поникли. Взглядом он уже сожрал все мясо и запил самогоном из бурдюка, но в желудок так ничего и не попало.

– Э-э, возьмите мою, – предложила Алина свою чашку. – Я все равно такое пить не могу.

Старик отдернулся, как будто получил оплеуху. Бросив на девушку испепеляющий взгляд, он что-то прошипел себе под нос и удалился в темноту с гордо вскинутой головой.

– А-а?

– Не обращай внимания, – посоветовала ей Лимия. – Гордость – единственная роскошь в этой дыре, да и та им не всегда доступна.

– Неужели они все здесь… такие… такие…

– Калеки, – спокойно подсказал Хех. – Да. Или старики, у которых никого нет. Нормальные рабочие денег много хотят, да еще права качают, что твой насос. А нам много не надо. Кормят хоть и паршиво, но зато каждый день, одевают иногда, да еще денежку по случаю подкидывают. И каждый при деле – в меру своей увечности. Дерк, три за две. Ради всего святого, и так в убыток себе беру. Только ради людей.

– Один в один, – повторил Дерк. – И мой пламенный привет всем этим людям.

– Фервор с тобой. Бываешь же ты упертым. Прямо айсберг, а не человек.

Хех быстро пересчитал полоски мяса, сгреб сразу три связки и одним широким движением метнул их на нижнюю полку. Даже раскладывай он по одной, полоски не легли бы ровнее. Хех открыл ящичек в своей плавучей раме и, вынув горсть монет, старательно отсчитал плату.

– Здесь не все, – холодно сказала Лимия.

– А выпивка?! – возмутился Хех.

– На такую сумму мы бы не выпили даже вместе с тобой, – возразила Лимия.

– Ты меня обижаешь.

– Пока еще нет.

Хех тяжело вздохнул и добавил несколько монеток. Лимия коротко кивнула, и Дерк сгреб деньги со стойки.

– Вот когда ты станешь старой и никому не нужной, придешь просить местечко потеплее у старика Хеха, и тогда он напомнит тебе, как ты была жестокосердна, – пообещал трактирщик.

– Даже ты столько не проживешь, – отмахнулась Лимия. – Бывай.

– До новой встречи.

На пороге Алина оглянулась. Хех аккуратно перелил недопитую бурду из чашки обратно в бурдюк и старательно выписывал белой краской на черной доске: «Только сегодня – действительно свежее мясо! Одна порция – две белых коралки». Алина вздохнула и вошла в шлюз, на ходу натягивая маску.