Военно-морское соперничество и конфликты 1919 — 1939

Что касается британского «Mediterranean Fleet», то в случае наступательных действий он должен был оперировать на внешних (по отношению к итальянским) линиях Средиземного моря, имея на своих флангах итальянские авиационные и морские базы (Додеканезские острова и Ливия). После выхода из Александрии и Хайфы, британские корабли сразу же натыкались на корабли итальянских групп IV, VI и III, которые в случае необходимости могли быть усилены за счет групп II и I.

Итальянский тяжелый крейсер «Gorizia»

Итальянский легкий крейсер «Luigi Cadorna»

В таких условиях действия к западу от Александрии были связаны для англичан с серьезным риском. Впрочем, риск представляло даже простое пребывание в портах восточной части Средиземного моря, лишенных в то время средств ПВО и потому беззащитных перед многочисленной итальянской авиацией, базировавшейся на аэродромы Додеканезских островов и Ливии.

Итальянские бомбардировщики и торпедоносцы Cant Z-501, Cant Z-506, Caproni Са-111, SIAI S-78, SIAI SM-79, SIAI SМ-81 развивали скорость в пределах 245―430 км/час, несли бомбовую нагрузку от 810 до 2200 кг, имели дальность полета 2000―2745 км. Это позволяло им атаковать не только Хайфу и Мальту (от Бенгази до Хайфы 1435 км, от Родоса до Мальты 1250 км), но также Суэц и Порт-Судан. В таких условиях роль Мальты как военно-морской базы становилась весьма сомнительной, в то же время утрата Мальты означала разрыв британских коммуникаций и разделение Средиземноморского флота на две отдельные группы — восточную и западную.

Угроза с воздуха вынуждала британский флот искать более безопасные убежища в Суэце, Порт-Судане и Адене, но это означало оголение восточной части Средиземного моря.

Уйдя в эти порты, британский флот оказался бы автоматически вытесненным из Средиземного моря. Иными словами, теоретически итальянский флот мог одержать победу без единого выстрела в силу одного лишь своего присутствия в нужных местах в нужное время. Правда, такая его «победа» все равно имела бы весьма ограниченный характер, ибо он не смог бы выйти дальше Гибралтара и Порт-Саида.

***

Чтобы ускорить уход англичан с египетских баз, Муссолини, используя вновь построенную прибрежную автостраду Триполи — Бенгази — Тобрук, направил к ливийско-египетской границе 4-ю пехотную дивизию, усиленную танковыми подразделениями. Ввиду слабости англо-египетской армии, она представляла серьезную угрозу Суэцкому каналу и Александрии, которые совершенно не были готовы к отражению нападения с суши.

Одновременно итальянцы развернули мощную пропаганду на арабском языке по радио, целью которой являлось подогревание довольно сильного движения египетских и суданских националистов. Антибританские передачи транслировали центральные радиостанции в Риме и Бари, а также африканские в Асмаре и Могадишо.

Интенсивно создавалась противодесантная оборона. Вдоль итальянских берегов, на островах Эгейского моря, в Ливии, Эритрее и Сомали были развернуты свыше 100 батареи береговой и зенитной артиллерии, для обслуживания которых мобилизовали резервистов. На случай закрытия англичанами Суэцкого канала, итальянцы создавали в Эритрее и Сомали значительные запасы оружия, боеприпасов, горючего и продовольствия.

Целенаправленные действия Муссолини открыли англичанам глаза на слабость их собственных позиций в районе вероятного вооруженного конфликта. Поэтому с целью сокращения диспропорции сил, а также для того, чтобы сделать дуче более уступчивым, англичане тоже начали усиливать сухопутные гарнизоны, соединения флота и авиации в Средиземном море.

Эти приготовления маскировали заявления в прессе о предстоящих маневрах «Mediterranean Fleet», а британский посол в Риме даже нанес 22 сентября визит Муссолини, уверяя его, что все эти меры предприняты исключительно вследствие антибританской кампании в итальянской прессе. Но стоит заметить, что в «дипломатии угроз» Италия была решительно настроена на войну, тогда как Великобритания — только на демонстрацию силы, которая позволила бы достичь компромисса за столом переговоров.

Увеличение состава британского Средиземноморского флота осуществлялось за счет Флота метрополии (Home Fleet) и Резервного флота (Reserve Fleet), а также эскадр, базировавшихся в восточноазиатских, индийских, Центральноамериканских, австралийских и новозеландских водах.