Военно-морское соперничество и конфликты 1919 — 1939

Итальянские транспорты шли под охраной военных кораблей из Неаполя, Генуи и Кальяри, а после выхода из Суэцкого канала двигались дальше по двум конвойным трассам: одна вела к портам Эритреи (Массауа и Ассаб, время перехода 6 дней), вторая — к сомалийским портам (большей частью в Могадишо, Мерка и Брава, время перехода 10 дней). Часть судов направлялась в порт Джибути (французское Сомали), откуда грузы шли транзитом на фронт.

Во время прохода итальянских конвоев их сопровождали британские военные корабли, которые часто шли чуть ли не вплотную к их бортам. Итальянцы отвечали им тем же. Любую группу британских кораблей всегда сопровождали итальянские торпедные катера, а неподалеку время от времени всплывали итальянские подводные лодки.

Подобная «война нервов» могла привести к инцидентам с непредсказуемыми последствиями, но Муссолини заявил, что не собирается ничего менять, поскольку желает показать всем, что Италии есть «чем и с кем» воевать.

Считаясь с возможностью внезапного итальянского нападения, англичане усилили противолодочную и противовоздушную оборону своих баз, а также ограничили торговое судоходство в их водных районах. 18 октября штаб «Mediterranean Fleet» был переведен с Мальты в Александрию, что позволило более успешно готовить оборону зоны Суэцкого канала. Одновременно, опасаясь итальянского вторжения в богатый нефтью район Персидского залива, англичане начали строить укрепления на островах Куриа-Муриа, создавать склады мазута, бензина и угля на берегах арабских эмиратов. Эти склады охраняли британские и арабские воинские части.

Однако широко разрекламированные «большие маневры» Средиземноморского флота, ввиду непреклонной позиции Муссолини, оказались по результатам совершенной пустышкой, а ноябрьские штормы принесли британскому флоту некоторые потери: получили серьезные повреждения крейсеры «Devonshire» и «Durban».

В это же время, после успешно завершенной модернизации, приступили к ходовым испытаниям итальянские линкоры «Giulio Cesare» и «Conte di Cavour», что означало дальнейшее усиление итальянского флота.

Ничтожные результаты экономических санкций привели к тому, что британское правительство рассмотрело возможность блокады итальянских портов. Стало ясно, что ввиду «нейтральной» позиции Франции и Турции, а также слабости флотов других средиземноморских стран (Испании, Югославии, Греции) вся тяжесть блокады легла бы на «Royal Navy», который пришлось бы почти целиком сосредоточить на ТВД, оголив все другие районы мира. Эту идею пришлось оставить.

Понятно, что в условиях такой напряженности, начавшаяся 9 декабря в Лондоне конференция пяти великих морских держав, посвященная разоружению, проходила в неблагоприятной атмосфере. Как Италия, так и Великобритания думали скорее о довооружении. Италия временно отказалась от соблюдения ранее наложенных на нее ограничений. Британское Адмиралтейство в январе 1936 года заказало верфям первую партию торпедных катеров, а в феврале объявило заём в размере 250 млн. фунтов стерлингов на «обновление флота» (31 млн. из этой суммы предназначался для расширения баз на Мальте и в Гибралтаре).

Тем временем оба флота, приведенные в состояние полной боевой готовности, терпеливо исполняли свои ежедневные обязанности.

***

Деятельность итальянского флота в декабре 1935 — мае 1936 гг. сводилась к конвойно-транспортным операциям. Абиссинский фронт требовал постоянного притока людей и различных грузов, поэтому флот должен был обеспечить их быструю доставку.

В среднем, за период с февраля 1935 по февраль 1936 годов в итальянскую Восточную Африку ежемесячно перевозились: 24.902 человека, 1.603 лошади, 417 автотранспортных средств и 207.219 тонн других грузов, из них пять шестых в порты Эритреи и одна шестая — в Сомали.

В целом, за весь период войны флот доставил на фронт 380 тысяч солдат, 90 тысяч наемных рабочих, 40 тысяч лошадей и мулов, 900 орудий, 10 тысяч пулеметов, 700 самолетов, 300 танков, 25 тысяч автотранспортных средств, 4 млн. тонн других военных материалов и оборудования.

Кроме того, флот осуществлял медицинские функции, перевозя на своих госпитальных судах больных и раненых, а еще он обеспечивал радиосвязь. Для действий на суше из добровольцев был сформирован морской батальон «San Marco» (34 офицера, тысяча унтер-офицеров и матросов), который принял участие в боях на северном фронте.

Кроме того, на озере Тана в северной части Абиссинии была создана небольшая верфь. Строившиеся там малые военные суда должны были сражаться на Ниле, если бы дело дошло до войны с Великобританией.

Итальянские морские коммуникации

***

В противоположность итальянскому флоту, действия британского флота носили преимущественно разведывательно-дозорный характер. Британские корабли вели наблюдение за итальянскими конвоями, обследовали заливы на контролируемых ими берегах Средиземного и Красного морей в поисках итальянских диверсантов, упражнялись в методах борьбы с подводными лодками.