Военно-морской флот Третьего рейха. 1939–1945

После дозаправки топливом немецкие линкоры вернулись на маршрут транспортов из Галифакса, где 15 и 16 марта они потопили 16 одиночных судов, отбившихся от конвоя. В результате суммарный тоннаж потопленных ими судов достиг 116 тыс. брт. Англичане бросили в этот район значительные силы, но те прибыли слишком поздно, поскольку рейдеры уже взяли курс на Брест, куда и прибыли 22 марта. При возвращении они были обнаружены самолетом противника, находясь на расстоянии всего 160 миль к северу от соединения Н. Однако корабли легли на ложный курс, введя противника в заблуждение и избежав столкновения с его превосходящими силами.

Тем временем в Бресте «Хиппер» подвергался интенсивным ударам с воздуха, но чудесным образом избежал попаданий. Выйдя в море 15 марта, он дозаправился топливом к югу от Гренландии и прошел Датский пролив 23 марта. Прибыв в конце месяца в Берген, «Хиппер» снова заправился топливом и затем возвратился в Киль. Результаты трех его рейдов были более чем успешны для корабля с ненадежной машиной, постоянными поломками и высоким расходом топлива.

ПОХОД «БИСМАРКА»

Успехи, достигнутые действиями рейдеров – линкоров, крейсеров и вспомогательных крейсеров, – подвигли штаб ВМС на скорейшее продолжение таких операций. К тому времени появились еще два корабля, способные выполнять такие задачи – тяжелый крейсер «Принц Евгений» (14 тыс. т, восемь орудий калибра 20,3 см, 32 узла) и линкор «Бисмарк» (42 тыс. т, восемь орудий калибра 38 см, 30 узлов). Численность экипажа линкора составляла почти 2400 человек. Едва ли можно было ожидать, что боевая выучка команды на таком гиганте достигнет пика за один-два месяца подготовки. Штаб ВМС планировал послать оба корабля в Атлантический океан в период новолуния в конце апреля. К этому времени закончившие ремонт «Шарнхорст» и «Гнейзенау» также были бы готовы принять участие в этой операции. Такая эскадра без труда справилась бы с одиночными линкорами, охранявшими конвои.

Поход «Бисмарка»

Англичане, в свою очередь, приняли контрмеры. После серьезного переполоха, вызванного действиями германских надводных кораблей в Атлантике, они с немалым страхом ожидали тот день, когда огромные линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц» впервые появятся в море, поскольку эти гиганты считались самыми мощными из всех надводных кораблей. Да еще «Шарнхорст» и «Гнейзенау», выйди они в море из Бреста, сами по себе создали бы англичанам массу проблем. Поэтому противник попытался вывести эти корабли из строя и весьма в этом преуспел. 6 апреля «Гнейзенау» вышел из сухого дока. Перед переходом к месту стоянки, защищенному сетью, корабль ненадолго встал на якорь у мола внешнего рейда. Именно в это время английский самолет, искусно преодолев сильный огонь зенитной артиллерии, торпедировал линкор и затем сам был сбит. «Гнейзенау» был вынужден возвратиться в сухой док на несколько месяцев, за это время в него попали четыре бомбы.

Неполадки машин «Шарнхорста» оказались более серьезными, чем ожидалось, и поэтому он не мог выйти в море в течение нескольких недель. В результате «Бисмарк» не получил поддержки из Бреста. Активность английской авиации там усиливалась, увеличивая вероятность дальнейших задержек выхода линкоров в море. В любом случае, дата завершения их ремонта едва ли могла сохраняться в тайне, так как выход линкоров из дока неизбежно стал бы широко известен.

Проблемы возникли и в Германии. 23 апреля «Принц Евгений» (капитан 1-го ранга Хельмут Бринкманн) получил небольшие повреждения в результате взрыва магнитной мины. Это вызвало отсрочку похода «Бисмарка» на целый месяц, что в итоге оказалось фатальным. Во время апрельского новолуния в высоких широтах там, где предстояло выйти в Атлантический океан, ночью все еще имелось несколько часов полной темноты. Однако в конце мая в этих местах темноты не бывает, если не считать короткого периода сумерек.