Военно-морской флот Третьего рейха. 1939–1945

«Бисмарк» и «Принц Евгений» под командованием вице-адмирала Гюнтера Лютьенса вышли из Гдыни 18 мая, прошли пролив Большой Бельт и направились к северу. Все это стало немедленно известно английской разведке. 21 мая корабли отстаивались на якорной стоянке в Корс-фьорде недалеко от Бергена, где их обнаружил английский воздушный разведчик. Адмиралтейство сразу же усилило флот метрополии под командованием сэра Джона Тови, передав в его распоряжение линейный крейсер «Рипалс» и недавно вступивший в строй авианосец «Викториес» – последний пришел чуть не со стапеля. Первоначально оба корабля должны были сопровождать конвой, планировавшийся 22 мая к выходу из Клайда в Средиземное море. Флот метрополии состоял из новых линкоров «Кинг Джордж V» (флагман) и «Принс оф Уэлс» (35 тыс. т, десять 14-дюймовых орудий, 30 узлов каждый), последний был включен в состав флота два месяца назад, как и линейный крейсер «Худ» (42 тыс. т, 8 15-дюймовых орудий, 30 узлов), 2 тяжелых и 8 легких крейсеров и 12 эсминцев. В составе флота не было авианосцев. База флота находилась в Скапа-Флоу. «Худ», «Принс оф Уэлс» и шесть эсминцев вышли в море в полночь 21 мая и двинулись в сторону к Исландии.

Когда на следующий день английская авиаразведка сообщила, что в Корс-фьорде никого нет, адмирал Тови послал два тяжелых крейсера патрулировать Датский пролив и три легких крейсера – район к югу от Исландии. Он приказал усилить и авиапатрулирование, но оно оказалось довольно неэффективным из-за плохой погоды. Вечером 22 мая «Кинг Джордж V», «Викториес» и сопровождающие их легкие силы также вышли в море, держа курс на запад. На следующее утро к ним присоединились «Рипалс» и три эсминца, и эскадра направилась в район к юго-западу от Исландии, откуда она могла перехватить немецкие корабли в случае их прорыва севернее или южнее острова. Эскадра «Худа» перекрывала проход через Датский пролив. Таким образом, было сделано все возможное для перехвата немцев, если они попытаются прорваться в Атлантический океан.

Однако это произошло. Немецкие корабли прошли Датский пролив вечером 23 мая, держась узкой полосы чистого моря, между кромкой плавучих льдов на севере и туманом и минными полями на юге. Все же не обнаруженный немцами тяжелый крейсер англичан «Суффолк», оборудованный новейшим радаром, установил местоположение противника и, искусно используя туман, пошел вслед за ним, передавая сообщения о его передвижении. Вице-адмирал Л.Э. Холланд, находившийся на борту «Худа» поворачивает эскадру на такой курс, чтобы встретиться с противником на рассвете. Немецкие корабли были обнаружены по правому борту в 5.35 утра, при хорошей видимости и спокойном море. «Худ» и «Принс оф Уэлс» дали полный ход и повернули в сторону противника, чтобы уменьшить расстояние между кораблями. В 5.52 утра обе стороны одновременно открыли огонь с расстояния в 22,5 км. Немецкие корабли сосредоточили огонь на «Худе» и почти сразу добились попаданий. «Худ» явно стрелял по тяжелому крейсеру «Принц Евгений», а «Принс оф Уэлс» – по «Бисмарку». Через минуту сражения на верхней палубе «Худа» вспыхнул пожар. Через три минуты снаряд попал в «Бисмарк», а на пятой минуте залп «Бисмарка» настиг «Худ», и он взорвался со страшным грохотом. После этого немецкие корабли сосредоточили огонь на «Принс оф Уэлс». За короткое время он получил четыре прямых попадания снарядами калибра 38 см и три – 20,3 см. Несмотря на то что два снаряда не взорвались, линкор получил значительные повреждения. «Принс оф Уэлс» смог выйти из боя. «Бисмарк», который сам получил два попадания, не стал его преследовать. Повреждения не повлияли на его боеспособность, но один снаряд попал в борт около носа и вызвал утечку горючего, оставлявшего широкий след позади линкора.

Адмирал Лютьенс продолжал идти дальше в Атлантику, сохраняя курс на юго-запад, а «Принс оф Уэлс» и крейсера продолжали следовать за ним. К югу от мыса Фарвель были развернуты семь английских подлодок, но вечером 24 мая, не доходя до их позиции, немецкий адмирал повернул свои корабли сначала на юг, а затем на юго-восток, поскольку запасы топлива быстро таяли. Тогда же он отпустил и тяжелый крейсер «Принц Евгений», который, пользуясь плохой видимостью, успешно ушел от преследования английских кораблей. Несмотря на штормовую погоду, восемь самолетов-торпедоносцев с английского авианосца «Викториес» ночью атаковали «Бисмарк». Они добились одного попадания, которое, однако, не вызвало никаких повреждений, возможно, потому, что торпеда шла на малой глубине и попала в броневой пояс.