Военный советникъ

— Вне всяких сомнений. Но все же хотелось бы избежать ненужных жертв. Прошу?

Посопев в сомнениях, раздираемая противоположными эмоциями герцогиня нехотя надавила пальцами на элемент узора. Дождалась щелчка, подцепила пальцами, потянула — и в монолитной прежде стенке обрисовались контуры искусно замаскированной двери.

— Еще одна небольшая формальность, моя леди.

Тайник был относительно невелик. Для трехэтажной громады дворца, разумеется. Но в нем вполне уместились большой сейф и куча полок — на которых в строгом порядке лежали разные милые безделушки, выполненные исключительно из желтого металла с частыми вкраплениями разнообразных драгоценных камней. Часть экспозиции занимали подарки, которые преподнесли амбициозной Михень все ее «друзья» и «воздыхатели». Другая часть хранила стандартный набор для ответных мелких знаков внимания: запонки, кольца, портсигары, часы, табакерки… Все из золота, разумеется. Присутствовали и разные милые женские штучки — о, и достаточно много! Но самые интересные, можно даже сказать фамильные образцы ювелирного искусства были скрыты за толстой сталью превосходного английского сейфа, замкнутого на сверхнадежнейший замок. К сожалению, великая княгиня в самых резких выражениях отказалась предоставить доступ к внутренностям угловато-массивного хранилища семейных реликвий.

— В вашей стране не так давно изобрели такую совершенно чудесную вещь, как ацетиленовая горелка. Меня заверили, что ни один металл не устоит перед ее огненным дыханием…

— Р-руки!!!

— Меньше экспрессии, ваша светлость. И позволю себе напомнить еще раз, что слуги вам не помогут — поэтому оставьте в покое этот несчастный колокольчик. Возвращаясь к нашей… М-мм, problem?.. К нашему делу: если первый способ окажется бессилен, мы попробуем решить все с помощью двадцати фунтов превосходнейшего нобелевского динамита.

Приблизившись к хозяйке и ловко избавив ее нежные ручки от тяжести крылатой статуэтки, гость подвел итог:

— Так или иначе, но желаемое будет получено. Мы всегда добиваемся своих целей.

— Мы?! Кто это — мы? Вы англичанин?..

— Может быть, да. А может, и нет. Леди, давайте закончим с формальностями, и я обещаю вам откровенный разговор. Что касается драгоценностей, то будем считать, что вы передаете их нам всего лишь на время, в залог.

— Залог? Но что…

— Леди.

Мягко направив уже почти не брыкающуюся женщину к сейфу, Александр сделал приглашающий жест — и проявил понимание и терпение, покуда герцогиня не сдалась под грузом обстоятельств, приправленных толикой ее любопытства.

— Нужен ключ.

— Прошу.

Окатив фигуру в полумаске презрением, Мария Павловна буквально выдернула из мужской ладони изящный ключик и всего со второго раза воткнула его в провал замочной скважины. Три поворота направо, два налево — затем ключик вытянули обратно, переставили маленький кусочек металла с одной стороны узорчатой «бородки» на другую, и повторили всю процедуру еще раз.

— Благодарю, ваша светлость.

Дернув за ручку и удостоверившись, что более препятствий нет, таинственный пришелец проявил к хранившимся в сейфе сокровищам удивительное равнодушие. Собственно, он даже ни одной коробочки или шкатулочки не открыл, а на казначейские упаковки новехоньких десятирублевых банкнот едва глянул.

— Теперь нам стоит вернуться в ваши покои.

— А?.. Но как же?..

Препроводив великую княгиню, совсем запутавшуюся в своих предположениях о национальной принадлежности полуночных гостей (она определенно заметила еще несколько подозрительных теней!), незнакомец в полумаске деликатно отвернулся — пока она укладывалась обратно в постель. Впрочем, при всей воспитанности и манерах, выдающих соответствующее происхождение, рыжебородый мужлан не постеснялся внимательно следить за ее движениями в большом настенном зеркале. Хам и наглец, вне всяких сомнений — но в Михень уже разгорелся определенный интерес к чьей-то явной интриге. Поэтому, выкинув из головы свой неподобающий вид и расположившись на ложе с видом императрицы, дающей аудиенцию, она милостиво разрешила изложить ей необходимые пояснения.

— Мы всегда в тени, и чужды публичности…

Без всякого спроса усевшись на краешек перины и проигнорировав подозрительное бряканье из Будуара (как будто там уронили что-то на пол) безымянный пришелец машинально огладил бородку:

— …однако мы внимательно следим за теми, кто может стать для нас перспективными клиентами.

С возмутительной непринужденностью пересев еще ближе, мужчина вдобавок понизил голос — так, что создалось полное впечатление интимной встречи двух давнишних любовников:

— Вам мешают три племянника.

— Не понимаю вас…

— Мы можем убрать эту досадную преграду на пути ваших устремлений.

— Я решительно не понимаю, о чем идет речь!

— Чтобы продемонстрировать серьезность наших намерений, мы закроем вопрос со средним братом — в счет принятого залога. Скажем, несчастный случай, повлекший за собой закономерный итог. С учетом его слабого здоровья… Или у вас будут иные пожелания?

Мария Павловна возбужденно блестела глазами, но отвечать не торопилась.