Воевода

— Я сам… — Он без опаски направился к шумящим ватажникам, остановился в свете костра: — Вот он я, други. Завсегда вы мне верили, и я вас никогда в ожиданиях не подводил. Так чем же вы ныне недовольны?

— Идем месяц цельный неведомо куда! Ни жилья, ни людей давно не видим!

— Обещал серебра и злата, а завел в пустыни неведомые! Дня белого, и того более не стало! — по очереди выкрикивали ватажники со всех сторон. — Сказывай, куда ведешь?! Не в ад ли ты нас тянешь, души наши дьяволу продав?!

— Я обещал вам золото, други?! — выкрикнул в морозный воздух Егор. — Вы его получите!

— Откуда здесь золото, атаман? — выступил вперед Антип Черешня, кутаясь в длинный облезлый тулуп. — Погостов с мертвецами и то вторую седьмицу не встречали! Откель тут золоту появиться? Зачем мы притащились в сию мертвую землю? Почему просто не пожгли деревень московских, как жена твоя советовала?

— Я же сказывал, други. С черных смердов никакой добычи не собрать. Напрасная трата сил и времени. Богатую казну нужно искать в городах, а не под деревенскими лавками.

— Ну, так и надо было на город какой-нибудь идти! На Булгар там, Казань, али на Жукотин!

— Ты глупец, Антип, — послышался спокойный голос из-за спин недовольных воинов. Как оказалось, ватажники возмутились не все. Осип по прозвищу Собачий Хвост преспокойно сидел возле котла и старательно выскребал с его дна остатки каши. — Взять-то ты Булгар, может, и возьмешь, да только как оттуда выберешься? Реки замерзли, по воде не скрыться. Пеших же догонят да вырежут всех до последнего. Обоз с добычей и полоном ползет медленно. Конница тебя на второй же день перехватит. — Осип старательно облизал ложку и звучно постучал ею себе по лбу: — Хорошо, не ты у нас в атаманах, дурья твоя башка. Угробил бы давно, и мяукнуть не успели.

— Что там зарежут, что здесь сгинем в безвестности, один бес пропадаем! Где мы, атаман? Куда ты нас завел?!

— Земли сии Гипербореей называются, — подошел на помощь атаману Михайло Острожец. — Родина колдунов сильнейших и богов греческих. Чудесны же они тем, что главный день и главная ночь в здешних местах по два месяца тянутся, а небо светится чудесным образом, как в других краях не бывает. Седьмицу нам еще идти надобно, чтобы до цели добраться. Там и отдохнете.

Ватага снова загудела, но уже не так возмущенно. У людей наконец-то появилась некая определенность.

— Скажи хоть, куда ведешь, атаман?! — выкрикнул из толпы крупноносый воин в рыжем лисьем малахае и с такой же огненной бородой.

Егор осмотрелся по сторонам, оглянулся на купца:

— Я так полагаю, тут проболтаться уже некому? До шведов гонца с предупреждением никто не пошлет?

Острожец только рассмеялся.

— Вот и я так думаю, — кивнул Егор и громко признался: — Упсалу мы идем брать, столицу шведскую! Как по-вашему, где серебра больше найдется, в городе стольном али в деревенской избе? Вот то-то и оно!

Это известие вызвало у путников взрыв бешеного восторга. Недоверие разом смыло, словно набежавшей волной, некоторые ватажники стали обниматься, кто-то крикнул:

— Любо атаману! — и все остальные подхватили его клич: — Любо! Любо!

Только Черешня, пытаясь сохранить лицо, буркнул:

— Отродясь никто из Новгорода зимой на свеев не ходил…

— Ты сам-то понял, что сказал, Антип? — во весь голос переспросил его Егор. — Раз никто зимой на них ранее не ходил, это значит, что и нынешней зимой они нас не ждут!

Поутру обоз бодро двинулся через льды. Узнав о лакомой цели, воины поспешили вперед так резво, словно отдыхали целую неделю, и постоянно понукали давно выдохшихся лошадей. Однако и те послушно ускоряли шаг: большая часть провизии и фуража уже успела переместиться в животы, и повозки заметно полегчали.

В середине дня на берегу нежданно обнаружилась деревенька в три десятка дворов, стоявшая на холме над длинными причалами. Острожец повернул к ней, но останавливаться не стал — не хотел терять времени. Путевой день не закончился, а хорошо отдохнуть большому отряду тут все равно было негде.

Накатанный тракт скользнул между избами и повел путников дальше в поросшие темными борами холмы.

— Вижу, мы все-таки не в аду, атаман, — заговорил с Егором нагнавший головную телегу Осип Собачий Хвост. — И здесь люди живут.

— Так и в аду люди живут, — кивнул заозерский князь. — Очень долго живут. Если Библия не врет, все мы в этом когда-нибудь убедимся.

— Думаю, там все же изрядно теплее будет, атаман, — зябко поежился под стеганым тегиляем ватажник. — По такой погоде иногда прямо хочется на сковородке с маслицем погреться.

— Типун тебе на язык! — торопливо сплюнул и перекрестился Острожец. — Накликаешь еще…

— Так все едино там будем, Михайло, — небрежно отмахнулся Хвост. — Крестись, не крестись. Ты мне вот что скажи, гость торговый, как ты собираешься нас в Упсалу провести? Мы ведь здесь все ушкуйники, под парусом родились, на банках гребных выросли. Море Варяжское зимой тоже замерзает, купец!