Воин Бездны

«Горностай» пробирался на юг: за пять дней одолели едва сотню миль по прямой – мешал слабый встречный ветер. Под всеми парусами, силясь поймать малейшее движение воздуха, судно днем и ночью шло в лавировку. Из трёх вахт сделали две: после двенадцати часов изматывающей работы, кое-как впихнув в себя шмат солонины и пинту воды, люди без сил валились в гамаки и забывались нездоровым сном.

С каждым днем ветер слабел и наконец иссяк. Море превратилось в идеально ровное, пышущее жарой и влагой зеркало. Раскалённое добела солнце пекло так, что на палубу нельзя было ступить – от жара не спасали и дублёные подошвы матросских башмаков. Смола в стыках расплавилась, пошла липкими пузырями – в лазарете Лоэ появились первые жертвы ожогов. При малейшей возможности люди стремились укрыться в трюме – но и там не было спасения от печной духоты. К обожжённым добавились пострадавшие от теплового удара. Всего несколько дней раскалённого ада – и каждый десятый на судне вышел из строя.

Впервые с начала похода люди начали проявлять недовольство: лёгкое, сразу и не заметишь – может, чуть больше стало хмурых взглядов; может, немного чаще стали воротить носы от надоевшей солонины; может, чуть с большей ленцой исполняли приказы… Но с каждым днём, каждым часом оно росло. И усугублялось тем, что никто из рядовых матросов понятия не имел, куда и зачем движется «Горностай», а переносить лишения, не видя в них смысла и не понимая, когда это кончится, было труднее вдвойне.

На счастье офицеров, ветер потянул с запада, принося с собой прохладу открытого океана. Для экипажа это означало не только облегчение от жары – учёба возобновилась. Бастиан не желал терять и минуты, словно каждая была на счету: теперь, когда он обзавёлся помощником, никто из матросов не был освобождён от поединков – даже старики вроде Гоэла. Эрван поселился на палубе: спать удавалось урывками по три-четыре часа. Он то выступал в качестве напарника боцмана, в показательном бою демонстрируя старшим матросам тонкости клинкового боя; то работал с моряками помоложе, терпеливо стараясь привить им простейшие навыки фехтования. По старой памяти его напарниками становились то Конюх, то Аптекарь, то Свисток. Но они менялись, строго соблюдая очерёдность, а он – нет. И когда опять наступало время стариков, Эрван снова вставал в позицию, раз за разом атакуя, контратакуя, защищаясь… И так с утра до вечера. А потом – с вечера до утра. И ещё день. И ещё…

Лишь Яник, бессменный дозорный, был освобождён от постылой круговерти. После встречи с плотом он дневал и ночевал на верхушке грот-мачты, спускаясь, только чтобы на ходу перехватить кусок-другой…

* * *

– Парус!

Яник до половины вывесился из смотровой бочки и возбуждённо замахал руками: казалось, ещё пара дюймов – и лететь ему до палубы.

– Парус на три румба!

Вопль Яника остановил поединки. Без всякой команды пары распались. Моряки с тревогой уставились вверх; кое-кто бросился к борту и настороженно разглядывал океан.

– Уснули?! Парус!!!