Воин Бездны

К полудню суда легли в дрейф недалеко друг от друга. Матросы «Горностая» столпились у борта, переговариваясь вполголоса. Офицеры что-то обсуждали в кают-компании: сквозь полуоткрытую дверь доносились неразборчивые обрывки слов.

Эрван с любопытством разглядывал пиратский корабль. Вблизи тот не производил особого впечатления: заметно меньше «Горностая», несмотря на свои три мачты; голая палуба – ни шлюпок, ни метательных машин; грязные, облупившиеся борта. Под бушпритом вместо названия – нелепая, будто нарисованная детской рукой картинка: что-то вроде колючего шара на гребне волны.

Несколько человек бесцельно шатались по палубе, время от времени посматривая в сторону «Горностая».

– И это пираты? С чего их так боятся? – буркнул Эрван себе под нос.

– Эх, парень! – Стоявший рядом Гоэл решил, что Эрван обращается к нему. Повернул голову, уставился на Эрвана слезящимися глазами. – Жизнь – она сложная. Это сейчас они тихие, смирные, мнутся вон чего-то… А ходи ты на купце с командой в десяток забулдыг – они б тебе другими показались. В полчаса б раздели, а то и за борт… Уж навидался, можешь поверить.

Эрван с интересом посмотрел на старого моряка.

– А тебя, в смысле вас… На твой корабль нападали пираты?

Гоэл кивнул:

– И на нас нападали. И мы нападали. Я ж говорю, жизнь – она сложная.

– Как так?

Эрван с недоумением воззрился на старика. Гоэл, брюзга и зануда Гоэл – пират? Да нет, быть не может. Наверняка просто ослышался.

– А вот так, – Гоэл говорил обыденно и просто, словно они о погоде судачили. – Ходил я когда-то на одной посудине… молодой ещё, чуть старше тебя. Хозяин у нас был сволочь и скряга, каких мало, – на всем выгадать старался: сам себе и капитан, и штурман, и лекарь. Матросов у него было, считай, вполовину меньше, чем надо бы, – платить ему, вишь, не хотелось. А деньгу флоту отдать, чтобы, значит, с караванами ходить, – ни-ни! Ни в какую. Вот мы в одиночку и болтались – туда-сюда, туда-сюда…

Гоэл вздохнул и замолчал: наверно, воспоминания одолели. Эрван подождал пару минут, потом осторожно тронул старика за плечо.

– А… Ну да. Шли мы, значит, на юг – вот как сейчас. В трюме пшеница под завязку, плюнуть некуда. Аж на палубе спали. А доски мокрые, скользкие – ватерлинии не видно, вода через борт так и хлещет! Ну вот… С волны на волну еле переползаем – не корабль, а горшок с дерьмом. Ну тут нас и нагнали – такие же, как эти.

Гоэл махнул рукой в сторону пиратского судна.

– Капитана, само собой, за борт… Да мы и не плакали – поделом ему, сквалыге! А нас в команду. Так я с пиратами и оказался.

Гоэл снова вздохнул: глубоко, но без тени раскаяния.

– Только вот что я тебе скажу, малый: паршивая это работёнка.

– Что, старый пень, – своих увидел? Соскучился?

Эрван вздрогнул: боцман ухитрился застать его врасплох.

– Меньше его слушай – уши целей будут. Хотя кое в чём он прав: плавать в одиночку решаются либо жадюги, либо дурачьё. Уж лучше флоту часть денег отдать – остальные целей будут.

– А разве мы не должны защищать любое мирное судно? Для того вроде и служим, разве не так? – осторожно поинтересовался Эрван.

– Должны-то должны… – Боцман покачал головой. – Но старый дурень тебе уже сказал: жизнь – она сложная. Всех защищать – судов не напасёшься, тут хоть бы караваны прикрыть… А ещё на севере не пойми что – того гляди война начнётся. Вот и выходит: или плати, или плыви сам – до первого пирата!

Эрван нахмурился: боцман внимательно посмотрел ему в лицо, хлопнул по плечу.

– Не бери в голову! У нас и своих неприятностей хватает. Кстати, о неприятностях: ещё кое в чём старикан не соврал – паршивая у этих оглоедов работёнка, скоро сам убедишься. Видишь, сигналят?

Эрван посмотрел на чужое судно: один из пиратов вскарабкался по выбленкам и размахивал белым полотнищем – вверх-вниз, вправо-влево. Затем пауза. И снова. И снова…

«Как у него руки не отсохнут!» – Эрван с изумлением покачал головой. Боцман, похоже, расценил жест как вопрос.

– Просят выслать шлюпку. – Он улыбнулся в бороду, довольный, как сытый кот. – Правильно, куда б они делись. Ялик на воду! Ты, Гвент, со мной. И Свисток – ему полезно.