Воин Яровита

Так минул месяц, за ним другой. Германцев всё не было, а к растекавшимся по Ютландии варягам подошли пруссы, которые перед возвращением на родину решили поучаствовать в штурме богатого Хедебю, под стенами коего расположились бодричи князя Никлота. И тогда Свен Эстридсен, который потерял в Большом Бельте почти все свои корабли и большую часть дружины, впал в отчаяние. Однако ненадолго, поскольку человеком он был сильным, и, обдумав сложившуюся ситуацию, с подачи преданных ему северных ярлов, Свен пустился в путь.

Ярл отправился в Лим-Фьорд, а если быть более точным, в замок Фридеборг. К тому моменту под его контролем оставалось всего несколько укреплённых мест и три корабля, а войско насчитывало пару сотен воинов. Эстридсен окончательно разочаровался в союзе с Ассером Виде, который в очередной раз недооценил венедов и подставил данов под удар, и решил, что не желает иметь с цистерцианцами и тамплиерами ничего общего. По крайней мере, до тех пор, пока варяги рядом. Значит, пришло время просить у венедов мира, как это некогда сделал его покойный родитель. Вот только отправиться на переговоры лично он не решился и потому приехал в Фридеборг.

Перед небольшим, но хорошо укреплённым деревянным замком на высоком взгорке ярл Свен и сопровождающий его конный десяток гвардейцев оказались в сумерках. С неба срывались первые капли кратковременного весеннего дождя, а на море бушевал шторм. Свежий прохладный ветер взметнул светлые волосы Эстридсена, он остановил своего мощного вороного жеребца. Из-за зубца надвратной башни выглянул седой вояка в тяжёлом доспехе и с обоюдоострым топором в руках. Сверху вниз он оглядел гостей и с ярко выраженным норвежским акцентом спросил:

– Кто такие?!

– А ты не видишь?! – отозвался Свен. – Открывай ворота, Гуннар! Это я, Свен Эстридсен, приехал в гости к своей мачехе!

– А-а-а… – флегматично протянул норг, но ворота открывать не спешил, обернулся назад и пробасил: – Эй, Владимир! Скажи хозяйке, что Свен приехал! Да спроси, впускать его или нет!

Эстридсен мог бы обидеться, ведь замок Фридеборг находился на его земле. Однако чего-то подобного он и ожидал, а потому был спокоен. Его мачеха Мальмфрида Мстиславна, родная сестра умершей в монастыре Ингеборг Мстиславны и нынешнего новгородского князя Святополка Мстиславича, держала подле себя только норгов и русичей, а датчанам не доверяла, и это было легко объяснить. Как можно довериться тем, кто убил её второго мужа? Поэтому после смерти супруга бывшая норвежская и датская королева поселилась в замке Фридеборг, который ещё при жизни построил для неё Эрик. Если она и выбиралась из него, то только в Норвегию, где у Мальмфриды жили близкие родичи, дочь от первого брака Кристен и племянница Кристина Кнудсдоттер.

Ожидание Свена продлилось недолго, и это было добрым знаком, который говорил, что мачеха на него не обижается и готова помочь. Вскоре ворота распахнулись, и маленький отряд датчан въехал внутрь. Охрана Мальмфриды, которая состояла из тридцати головорезов, была настороже и хирдманов вежливо, но настойчиво препроводили к казарме.

А Эстридсен, в сопровождении полоцкого дружинника Владимира Гусляра, личного телохранителя хозяйки, направился в жилой донжон.

Мальмфрида, которую его отец и он сам всегда называли Фрида, встретила пасынка в освещённой несколькими свечами комнате. Сорокапятилетняя темноволосая женщина, закутавшись в соболиную шубку, сидела перед зажжённым камином и грелась. По стенам и крыше здания барабанили дождевые капли, а внутри помещений царила сырость. На мгновение Эстридсен остановился рядом с креслом мачехи и отметил, что она заметно постарела. Кожа на руках некогда ослепительной красавицы сморщилась, на шее появились складки, а в волосах – первая седина. Безжалостное время и тяжкие испытания состарили русскую княжну и северную королеву, и Свен подумал, что, возможно, ему придётся искать другого посланца к варягам. Однако эту мысль ярл отбросил прочь. Слишком хорошо он знал Мальмфриду, которую когда-то рассматривал как врага и соперника за внимание отца, затем как союзника, потом как любимую женщину, а сейчас как советника и мудрого человека. Свен понимал, что, когда потребуется, она может быть сильной, волевой и безжалостной, а внешность обманчива.

– Здравствуй, Фрида, – поприветствовал мачеху Свен, сел в кресло рядом с женщиной, взял в руки её левую руку и галантно прикоснулся к ней губами.

– И тебе не хворать, Свен Эстридсен, – улыбнулась женщина. – За советом прибыл?

– Не только.

– Рассказывай.

– Всё плохо, Фрида. Ассер Виде вновь предал меня, клялся в верности и обещал королевскую корону, а сейчас снова сам по себе. Почти все мои драккары потонули в Большом Бельте или захвачены венедами, денег нет, а мелкие ярлы не желают идти за мной. Ещё пара седмиц – и мне конец. Варяги добьют воинов Северной Ютландии, и никто не вспомнит о Свене Эстридсене. Помоги.