Воин Огня

— Они зажаты в угол и выбора у них осталось немного, — поджал губы старик. — Разумеется, это могут быть и настоящие переговоры, но риск…

— Риск есть всегда, — рубанул воздух Зуко. — Где сейчас этот воин с белым флагом?

— Ждёт вашего решения. Мы задержали его на посту.

— Хм… — явно не снимавшая на время отдыха брони и тоже чуть-чуть растрёпанная принцесса огладила подбородок. — Ясно. Жди нашего решения, — и махнула рукой, показывая, что лишние уши сейчас нам не нужны. Вестовой поклонился и вышел. — Кто что думает? — рефлекторным жестом поправила она выпавшую на лицо прядь.

— Ну, говорить лучше, чем воевать, нужно дать им шанс! — первой высказалась Тай Ли, выбежавшая к нам босиком.

— Но и об осторожности забывать не стоит, — поправила её Суюки, сейчас пребывающая с совершенно распущенными волосами и без боевого макияжа, — потому если и соглашаться на переговоры, то на своих условиях.

— К тому же мы прижали их к стенке и схватили за… э-э-э… — Тоф чуть смутилась, — в общем, схватили! Потому имеем полное право диктовать условия.

—… — Мэй «высказалась» проще, чиркнув ребром ладони по горлу. Так, тут понятно, «никаких переговоров».

— А ты что скажешь, Чан? — повернулась ко мне Азула.

— Переговоры — это хорошо. Пока ведём переговоры — успеем укрепить лагерь и к нам подойдут ещё резервы. К тому же пусть у нас крайне сильные позиции, а наш противник зажат в угол, но штурмы оставшихся стен всё равно будут тяжелы, и наши противники уже не будут так ошарашены прорывом. А ещё в ситуации, когда им нечего терять, они могут выгнать на стены всё миллионное население Ба Синг Се, и тогда мы тут натурально кровью умоемся, не своей, так вражеской. После чего город только истреблять полностью, а это не только дополнительные потери наших людей сейчас, но и недополучение выгоды с этого региона в будущем: тут и новые кровники, и просто факт гибели кучи магов и просто взрослых мужчин, что могут растить урожай, заниматься живностью или что-то изготавливать.

— Как всегда, рационально и с мыслями на перспективу, — хмыкнула дочка Озая, словно и ожидала от меня такого заключения, впрочем, не первый день друг друга знаем, так что всё логично, — Зуко? Ты, как я поняла, тоже за переговоры.

— Да, — кивнул принц. — Если они готовы обсуждать капитуляцию после потери первой же стены, значит, или у них всё очень плохо, и этим надо пользоваться, пока не успели исправить, или у них есть кто-то готовый нам не только сдаться, но и что-то предложить по сотрудничеству. И для нас это тоже выгодно.

— Да, я тоже сразу подумала, что им известно о судьбе Северного Племени Воды, — кивнула Азула. — Значит, будут им переговоры! — рубанула девушка, подводя итог совету. — Чан, дядюшка, у вас более… обширный опыт в этом. Так что организовывать их вам.

— Угу… Значит, скромный парень Ли пойдёт сначала узнавать, что конкретно они предлагают, а потом предложит свои условия.

— Будут террор, угрозы и обещания изжарить? — оживилась Тоф.

— Не исключено… — припомнил я свой прошлый опыт в Омашу.

— Я в деле! — маленькая слепая девочка горела желанием поучаствовать.

— Господин Айро? — повернулся я к боевому старику.

— Я помогу, но лучше бы мне не афишировать своё присутствие… — маг замялся, не желая продолжать мысль.

— Благодарю, — если не хотел — то и не надо. И уткомедведю понятно, что его участие во всём этом деле оставит очень большой политический след, начиная отсюда, с учётом того, что именно под этими стенами сложил голову его единственный сын и наследник, заканчивая реакцией нашей метрополии. Народ Огня ценит силу и победы, и «исправление своей старой ошибки» теоретически может вновь зажечь звезду Айро на политическом Олимпе Страны Огня. Что, в свою очередь, вряд ли понравится Озаю. Пусть старший брат объективно ему ничем не угрожает (кроме прямой дуэли), но не стоило заблуждаться касательно Хозяина Огня, он — политик, и любое усиление политического конкурента, тем более которого он «обошёл на повороте» в плане наследования власти, будет восприниматься им без восторга. Что, в свою очередь, может иметь далекоидущие последствия. Понимал это и Айро — и эскалировать ситуацию не желал.

Поскольку решение было принято, мы пошли «выслушивать предложения», прихватив с собой Беркута, как символ нашей легитимности и подтверждения статуса. Обычный, ничем не примечательный «землекоп», разве что у него была интересная шляпа, эдакая «бамбуковая тарелка», какие рисуют у всяких японских монахов, только более «основательная» и мощная. Не на уровень «прилепил щит на голову», но где-то близко. И сей типус передал письмо от некоего «министра» Лонг Фенга, что хотел обсудить условия капитуляции Ба Синг Се в частности и Царства Земли вообще.

— Условий не будет. Капитуляция должна быть безоговорочная, — пророкотал Беркут, рассматривая вестового от землероек как таракана. И, при всех попытках сохранить невозмутимость, воин явно нервничал и покрывался испариной.