Воин Сумрачных гор

– В детстве я услышал старинную легенду, которая гласила, что очень давно Сумрачные Горы были столицей государства нашего народа. В ту пору у вампиров был свой язык, свои красивые обычаи, как сейчас у эльфов. Над горами всегда висели тучи, защищавшие наших предков от яркого солнечного света. А потом в эти земли пришли могущественные темные маги. Они замышляли поработить нас, заставить убивать людей, эльфов, всех других разумных созданий. Наши предки отказались служить колдунам, дали им отпор, но, увы, нашлись предатели, вставшие на сторону врагов. Они ушли в чужой мир и дали начало заколдованному зловещему народу, получившему от покровителей дар бессмертия. Эти мерзкие твари похожи отчасти на людей, отчасти на нас. Порой они выбираются из мира людей и начинают охоту на нашу добычу и разумных созданий. Просвещенные предки завещали нам убивать их, и мы выполняем наказ.

За неповиновение колдуны отомстили нашим предкам. Они сотрясли землю, пробудили вулканы, закрутили вихри. Наши города были разрушены. Ученые собрания, библиотеки – все было уничтожено. Мало кому из благородных вампиров удалось выжить. Колдуны наслали на них забвение, дети не помнили сказаний отцов. Мрак над горами рассеялся, солнце загнало жалкий остаток народа в пещеры. С годами вампиры расселились по разным странам, путешествуя по лесам в поисках новых охотничьих угодий. Мы перестали быть единым народом, не помнили сказаний и песен прадедов, не знали родного языка, кроме немногих слов, которыми по сей день пользуемся для нарекания имен.

Эту легенду мне рассказал отец. Он научил меня понимать два языка – язык эльфов и наречие здешних людей, и на обоих читать и писать, как в свое время его научили родители. Мой отец верил, что мы – потомки короля Сумрачных Гор, поэтому в нас не угасает тяга к знаниям. Он часто повторял, что однажды кому-то из нас откроется потайной ход, ведущий в сердце горы, и наследник престола войдет в подземный дворец, чтобы сесть на трон своих царственных предков. Быть может, этим властелином будешь ты, Алайни.

Мальчик затаил дыхание.

– Тогда ты пригласишь на свою коронацию ближайшую принцессу эльфов, – продолжил отец. – Напишешь ей письмо, в котором будет много длинных красивых слов. Запомни, Алайни, принцессам нравятся красивые слова, а чем длиннее и непонятнее послание, тем умнее им представляется его сочинитель. С эльфийками нельзя знакомиться, как с нашими девушками – обнюхать друг друга и поговорить о лучших местах для охоты. Тут не обойтись без долгой переписки. Так что учись писать, сын. А чтобы принцесса не потерялась по дороге в Сумрачные Горы, тебе придется изучить карту страны и нарисовать для нее правильный путь.

– Как трудно быть королем! – вздохнул Алайни.

– Знаешь, твоя мама – самая настоящая принцесса. Рассказать, как мы познакомились?

– Расскажи!

– Пришло мое время покинуть родителей, осваивать новые охотничьи угодья и искать девушку, которой суждено стать матерью моих детей. Я поднялся на эту гору, выгнал из пещеры старую горгулью и поселился здесь. Добычи было много, а следов девушки я долго не мог найти. Стал уже подумывать о том, чтобы уйти из богатых пищей угодий, и вдруг ранним утром заметил Тэми на другом берегу реки. Она пришла попить воды. Я окликнул ее, но девушка будто испугалась меня – не отозвалась и убежала в лес. Тогда я переплыл реку и нацарапал на дереве длинное красивое письмо на эльфийском языке. Чтобы девушка поняла, что любовное послание адресовано ей, я как сумел, нарисовал ее мордашку – глаза, нос, улыбку, две косички за ушами. Из меня вышел плохой художник, но Тэми узнала себя. Она не умела читать, но ей очень хотелось узнать, что написано в письме, поэтому она каждое утро стала приходить к реке в надежде снова увидеть меня на другом берегу. Вскоре мы встретились, и Тэми попросила прочесть письмо вслух. Я выполнил ее просьбу, и с тех пор мы не расставались.

– Я думал, что вы с мамой погнались за одной добычей и столкнулись лбами, как горные бараны, – признался Алайни.

– У тебя богатая фантазия, – усмехнулся отец. – А значит, ты легко сможешь сочинить красивое письмо для любимой девушки.

Воспоминание прервалось.

Алайни взял карандаш из-за уха и задумчиво приложил к нижней губе. Обманывал ли его отец? Рассказывал ли о благородном происхождении, будущем знакомстве с принцессой, чтобы пробудить в нем интерес к чтению и письму? Скорее всего, да. Но что если в его рассказах жила немалая доля истины? Как теперь узнать?

“Мог ли ты предвидеть, что я полюблю настоящую эльфийскую принцессу?” – задав мысленный вопрос синему небу за окном, Алайни усомнился, что получил бы на него утвердительный ответ.

От громогласного рева Марины в рупор он вздрогнул всем телом и заложил уши. Не слышать ее растянутых эхом слов, в которых буквы “а” оказалось на порядок больше положенного, было невозможно.