Война Двух Королев

Я осторожно раскрыла фолиант. Насколько можно было судить, атлантийцев там не значилось, хотя чернила выцвели. Тем не менее, то, что я смогла прочесть из параграфов, повествующих о жизни тех, кто жил здесь много веков назад, было захватывающим. Рождения и смерти были записаны в двух колонках, сгруппированных по фамилиям. К объявлениям о браках примешивались ничтожные споры о границах владений, обвинения в краже скота и гораздо более ужасные преступления, такие как нападения и убийства. Записывались казни. Способ смерти почти всегда был жестоким, и они проводились публично на месте, которое когда-то было городской площадью.

Какая-то часть меня поняла, что причиной, побудившей меня просмотреть эти записи, давно забытые на нижних полках библиотеки, было то, что они напомнили мне о том времени, когда я была в Нью-Хейвене. Когда все, чему я училась, было для меня очень непонятным. Но… но он был там, живой и дразнящий, когда я открывала для себя различные линии крови атлантов.

Сжимая грудь, я перелистывала жесткие, пожелтевшие страницы хроники царства, существовавшего задолго до Вознесенных. Задолго до…

Мои глаза сузились при виде слов. Что за…? Подняв книгу с колен, я вдохнула слишком много пыли, когда прочитала отрывок еще раз, а затем еще и еще.

Принцесса Кейли, первая дочь Короля Сейгара и Королевы Женевы Ирелонской, вместе с Королевой Ласании Эзмерией и ее супругой Марисоль отпраздновала Обряд и Вознесение Избранных, ознаменовав…

Остальные чернила были слишком выцветшими, чтобы я могла прочитать, но три слова практически пульсировали на истертой странице.

Обряд. Вознесение. Избранных.

Три вещи, которых не существовало до того, как Вознесенные стали править Солисом.

Но это должно было быть невозможно. Он объяснил, что Вознесенные создали Обряд как средство увеличить свою численность и сделать из смертных скот. Вот только они питались не от всех третьих сыновей и дочерей. Некоторые несли в себе неизвестную черту, которая, как выяснила Избет, позволяла превращать их в этих тварей…в Восставших. И все же не имело смысла упоминать обряд в столь далеком прошлом, когда названия королевств были почти забыты. Во времена отсутствия Вознесенных.

Я перевела взгляд на один из выцветших портретов. Время, возможно, еще до того, как в результате испытаний родственных сердец был создан первый атлантиец? Отложив книгу в сторону, подол халата зашептал по полу, и я поспешила обратно к полкам в поисках старых записей… томов, которые, казалось, вот-вот распадутся. Взяв один из них в руки, я с еще большей осторожностью открыла книгу и просмотрела страницы, ища любое упоминание об обряде и датах.

И нашла — отрывок, в котором оставалось достаточно чернил, чтобы разобрать упоминание об Избранных, но я еще больше запуталась. Потому что, когда мне удалось сверить данные о рождении в другой книге, только у третьих сыновей и дочерей, родившихся в той же семье, не было дат смерти, только месяц, день и возраст. Я была уверена, что это не из-за выцветших чернил.

— Как же тогда стал возможен Обряд? — спросила я у пустой комнаты.

Единственным ответом было, что обряд существовал, а потом прекратился, каким-то образом забывшись к моменту рождения первого атлантийца. Это было единственное объяснение, поскольку я знала, что он не мог солгать об этом. Все атлантийцы и вольвены, которых я встречала, верили, что обряд начался с Вознесенных.

Когда я смотрела на книгу, мне пришло в голову, что эти записи могут быть намного, намного старше, чем я думала. Возможно, они были сделаны в то время, когда боги не спали.

Мои губы разошлись.

— Эти книги должны быть…

— Старше, чем грех и большинство родов.

Я вздрогнула от хриплого голоса. Мой взгляд метнулся к полуоткрытым дверям. Дрожь пробежала по позвоночнику при виде сгорбленной фигуры, окутанной черным.

Это была она. Старая женщина. Вдова… которая, возможно, даже не вдова.

— Но не так стара, как первый смертный, рожденный из плоти Первородного и огня дракена.

Я снова вздрогнула. Так ли был создан первый смертный?

Покрытая вуалью голова склонилась набок.

— Вижу, я напугала тебя.

Я сглотнула.

— Немного. Я не слышала, как вы вошли.

— Я тихая, как блоха, поэтому большинство меня не слышат, — сказала она, шаркая вперед. Я напряглась. Длинные рукава ее халата закрывали руки, и, когда она приблизилась, из-под кружевной вуали показался едва заметный намек на бледную, морщинистую кожу. — Странное для времени чтение, когда большинство спит.

Моргнув, я опустила взгляд на учетную книгу.

— Наверное, да. — Я снова посмотрела на нее, удивленная тем, что она так быстро приблизилась ко мне. — Вы точно знаете, сколько лет этим книгам?

— Старше королевства и самой мудрости, — ответила она тем хрупким голосом, который напомнил мне о сухих ветках.