Война Ириса и Розы. Расплата за преданность

– Правда? А у меня, признаться, закрались сомнения. Но, к счастью, они позади. А теперь о моем выигрыше.

Под внимательными взглядами графини де Баккард и остальных придворных, он развернул сверток из ткани, извлекая оттуда пистолет и несколько пуль.

– Вы хорошо стреляете? – спросил он.

Ижени медленно покачала головой.

– Не думаю. Я вообще не держала в руках оружия.

– Вообще-то это очень нужный навык в наши опасные времена, когда любой вор или разбойник может напасть на беззащитную даму во время прогулки.

– Вы хотите, чтобы я научилась?

– Непременно. Прямо здесь. Только пусть все отойдут подальше.

Толпа отпрянула от ближайшей стены и разошлась по сторонам.

– Проверим заряд.

Принц выстрелил в воздух, направив пистолет к потолку. Часть дам в зале вскрикнула от испуга, а Ижени только поморщилась от громкого звука.

– Заряжен. Тогда можем приступать.

Он отдал ей пистолет. Ижени взяла его тем же неловким движением новичка, с каким бросала кости поначалу. Ей было страшно держать в руках такую опасную вещь и непонятно, что она должна с ней делать.

– А теперь стреляйте по мишени, которую я укажу. А мы посмотрим, насколько меткий Вы стрелок.

– Я же не смогу попасть… – смутилась Ижени. – Вы станете смеяться.

– Не волнуйтесь, мадам. Цель довольно близка, да и смеяться мне вряд ли захочется, если Вы попадете хоть немного. На сегодня Ваша мишень – Карлос Арку. Стреляйте прямо сюда.

Он указал на свой лоб.

– Ну или сюда. – дотронулся до золотой цепи на груди. – Там уж как получится. Только не в ноги, прошу Вас. Мои любимые сапоги. Очень жаль видеть их продырявленными.

Глаза ее сделались испуганными.

– Вы шутите, Ваше Высочество?

Принц помотал головой.

– Отнюдь. Я говорю серьезно.

– Прошу Вас, перестаньте. Вы и без того напугали меня своей ужасной просьбой. Думаю, это то, чего Вы хотели. Можете посмеяться надо мной, я не возражаю.

– Вы обязались выполнить условие и проиграли. Теперь же отказывайтесь. Где Ваши понятия чести, мадам? Или женщинам разрешено не держать своего слова? Я совершенно ясно обозначил Вам свое желание. Теперь Вы обязаны выстрелить.

– Но как же… Как я могу выстрелить в Вас?

Ижени почувствовала, как задрожала рука и голос. Зато принц казался до невозможности спокойным.

– Очень просто. Нажать на курок и выстрелить. Думаю, король не будет на Вас в обиде, так что опасаться последствий не приходится.

– Я не могу… Не хочу. – голос задрожал сильнее.

– А вот это уже нарушение правил. Все слышали, как Вы согласились. Не так ли, господа?

Но никто не ответил, все только с ужасом переглядывались. А по лицу Ижени уже катились слезы, которые она не могла сдерживать.

– Я не могу… Измените свою просьбу.

– Так не положено. – сурово возразил принц. – Ставки делаются до игры, а не после. И не меняются.

– Но я не могу… – она всхлипывала.

– А я не сойду с этого места, пока Вы не выстрелите.

– Зачем Вам это нужно?

– Может, я давно мечтал свести счеты с жизнью и только сейчас нашел такой интересный и поэтичный способ. Пасть от руки прекрасной дамы. Меня это устраивает. Даже после моей смерти все будут говорить обо мне, вспоминать этот случай с ужасом и улыбкой. Потрясающая слава. Войти в историю как король Фасета, принявший смерть за игральным столом.

– Я не понимаю…

Ижени уже ничего не видела за пеленой слез.

– Не нужно понимать ничего. Стреляйте. Я уже устал ждать.

– Но, Ваше Высочество…

– Если Вы сейчас не выстрелите, я позову охрану и скажу, что Вы покушались на мою жизнь.

– Не делайте этого…

– Стреляй, Кавелье! Хватит рыдать!

Ижени испугалась резкого восклицания, зажмурилась, вскрикнула и нажала на курок. Вокруг все ахнули и зашевелились. Запахло порохом. Ижени отвернула голову и не смела открыть глаза. Но через пару секунд все-таки силой разжала веки и заставила себя посмотреть вперед. Перед ней стоял принц Карлос, целый и невредимый. А из дула пистолета сочился серый дым. Принц отряхнул пыль с рукава и произнес как ни в чем не бывало:

– Кажется патрон был только один. Какая жалость.

Ижени выронила пистолет и закрыла рот руками, сдерживая очередное желание разрыдаться. Пистолет оказался не заряжен. Последняя пуля улетела в воздух, когда стрелял принц. И как же она не подумала, что он все предусмотрел.

– Вы действительно посчитали, что я попрошу Вас помочь мне застрелиться? Хорошего же мнения Вы о своем принце. Я что же, по-вашему, лишился рассудка? Или всегда отличался подобными странностями.

На самом деле, Ижени думала, что принц Карлос, такая странная и загадочная личность, что ожидать от него можно чего угодно. Но не стала в этом признаваться. Она молчала, сдерживая слезы. Ведь еще несколько секунд назад, ее в серьез уговаривали выстрелить в живого человека с расстояния чуть больше вытянутой руки. Это чувство не так легко было забыть. Ужас так сковал ее тогда, что она едва могла дышать. Теперь же она не могла как следует вдохнуть, потому что воздуха не хватало и горло сдавливали слезы.