Война мертвых

– Действуй решительнее, вице-капитан, – вновь проклюнулся голос командира. – А этого баламута сожги. Сможешь?

– Перестань, сука! – взвыл Карл. – Я тебя убью! Угроза? Отлично. Он имеет право на...

– Оператор, погоди. Я тебе скажу правду. – Карл становился все более невменяемым. – На Аранте располагается одна из пересылок. Она перед тобой, это город Капу-Ант. Здесь добровольцы проходят последнее собеседование, потом их отправляют в Школу. Я не знаю, кто ты, не знаю, где тебя вербовали, но процедура стандартная. Вербовщики связаны с самыми разными кругами. Им стало кое-что известно, поэтому армия и устраивает такую...

Вторая серия из шестнадцати зданий и предупредительный выстрел в сторону Карла.

– Это война без победы! – скороговоркой закричал тот. – Без смысла. Она никому не нужна! Нам втирали про законы природы, про эволюцию с конкуренцией, а на самом деле...

Тихон выпустил ему под траки две голубых струи, и Карл еле успел сдать назад.

– Я же смертный! – завопил он. – Я не вернусь! И с тобой так будет, но ты еще...

Совсем спятил, бедолага. Пора ему на покой.

В небо фейерверком взлетели сотни плазменных сгустков и осыпали Карла горящим дождем. Его машина на миг раздвоилась – по крайней мере, так почудилось Тихону, – и осталась невредимой. Однако! \

Тихон сорвался с места и, объезжая Карла по длинной дуге, воткнул в него три светящихся очереди. Тот ответил с таким напором, что Тихон уж и не чаял выжить. Он врезал по тормозам, и вперед, растворяясь в воздухе, умчался какой-то неясный силуэт. Словно приняв фантом за реального противника, Карл обрушил на него всю свою огневую мощь.

"Тепловая тень”, – моментально пришло из энциклопедии.

– Превосходно, – похвалил командир. – Лучшего и не пожелаешь. Кончай его, и тебе...

– Кто на связи? – ворвался разъяренный голос Карла. Он все же влез на их канал, хотя сделал это не так изящно, как предшественник. – Кто проводит операцию?

– Убей предателя.

– А не проще его выдернуть? – спросил Тихон. Закрытый режим полетел к черту, и таиться было уже незачем.

– Это ты, сто семнадцатый?! – моментально опознал его Карл. – К чему я тебе толковал про Аранту? Ты сам здесь был!

Если даже это и Аранта. Игорь сказал, что ее захватили. Значит, ее захватили.

– Убей врага, – с нажимом произнес командир.

– Сто семнадцатый, по интервидению экстренные новости, – обреченно проговорил Карл. – Тебе это будет полезно.

Тихон почувствовал, что ему отрубают выходы в общую сеть, но сделать это было так же трудно, как спрятать в кармане солнце.

– По неподтвержденным сообщениям, на Аранте, колония западного сектора, возникли массовые беспорядки. Причина не установлена...

– Тебе сказать, почему меня до сих пор не выдернули?.. – ожесточенно крикнул Карл.

Со стороны столицы послышался нарастающий гул, и радар определил несколько сот машин, но метки “свой – чужой” на них отсутствовали.

– ...использована новейшая военная техника, захваченная неизвестными злоумышленниками... – сквозь наведенные помехи пробубнил диктор.

– То же будет и с тобой, – заверил Карл. – Рано или поздно, но будет!

– ...крупные разрушения и жертвы среди мирного населения. Количество пока не...

– Что? Что будет? – неожиданно для самого себя испугался Тихон.

Над головой проревела армада “перистов” и, распавшись на звенья, с ходу посекла город в кучу трухи. Карл сбил несколько штук, но остальные, не обращая на него внимания, унеслись за перевал.

Среди наземной техники преобладали “тараны”, но попадались и “волки”. Машины начали стрелять одновременно, так, что земля вокруг превратилась в шипящее месиво. Десяток “перистов”, возвратившихся .из-за хребта, завис над руинами и дал ответный залп. В цепи показалось несколько вспышек – горели “Т-12”.

Тихон вертелся на месте, загораживаясь от перекрестного огня и пытаясь сообразить, кто против кого воюет. Танки разделились на две группы и палили почти вслепую. Если б не разрушенный город, это можно было принять за масштабные учения.

– ...направлены силы общественного согласия... – благожелательно закончил диктор.

Тепловая тень и прочие оборонные ухищрения жрали энергии больше, чем орудия, и вскоре Тихон почувствовал, что выдыхается. Рядом ковырялся Карл, у него сползли оба трака, и теперь все, на что он был способен, – это медленное передвижение в пределах собственного корпуса.

– Они хотели хаоса, ты его обеспечил. Тебе, сто семнадцатый, хуже придется, чем мне. Намного, – он говорил так, будто умирал вместе с машиной. – Аранте конец. Это решено. Они бы и без тебя смогли, но ты здорово помог. Сто миллионов человек. Кто-то уцелеет, но...

Карла настигло шальное огненное ядро, и его танк разорвался в клочья. Тихон почувствовал на обшивке капли расплавленного металла. Два разрядника сгорели, от третьего тоже пользы не было: ему пробили накопитель, и машина стала совершенно беззащитной.

Внезапно, словно кто-то сорвал заслонку, командный блок наполнился гомоном эфира:

– Хороший оператор, сволочь...

– Откуда у мятежников “волки”?..

– Видал я одного такого, но он...

– Влад, это ты “волка” добил?

– А что, мне пешком даже больше нравится.