Однако, пока красные кхмеры держали удар, Китай не вмешивался своими вооруженными силами. Поставлялось оружие и боеприпасы, в Кампучии работали китайские военные советники. Но после успешного вьетнамского наступления в начале января 1979 года ситуация радикально изменилась. 6 января 1979 года в Пекин из Пномпеня прилетел Сианук, которого вьетнамский спецназ безуспешно пытался выкрасть. Потом произошло взятие Пномпеня, и стало понятно, что Пол Пот в Кампучии явно теряет позиции.
Китайское руководство срочно предприняло шаги по оказанию помощи красных кхмерам. 8 января 1979 года в Бангкок вылетели два члена Политбюро ЦК КПК, которые договорились с таиландским военным руководством о мерах помощи. Они включали прием беженцев и разрешение красным кхмерам создавать базы на таиландской территории вблизи границы. В районе города Трат была создана специальная зона для политического руководства красных кхмеров, а на бывшей американской базе Такхли был развернут китайский разведывательный центр. Китай обязался поставлять оружие партизанам и выступить в поддержку в случае нападения Вьетнама на Таиланд230
. Цена вопроса – прекращение антиправительственной деятельности Компартии Таиланда, которая имела своих боевиков и вела партизанскую войну против правительства. Это было немедленно исполнено, и уже в июне 1979 года Компартия Таиланда предложила правительству страны сотрудничество против вьетнамцев.В этой войне обе стороны встали на путь предательства коммунистических идеалов. Первым это сделал СССР, политически поддержавший правительство Лон Нола, а потом участвовавший во вьетнамском вторжении в Кампучию. Но по этой же тропе пошел и Китай, начавший со сдачи Компартии Таиланда. И это была вовсе не последняя такая уступка. Таиландское руководство вовсе не отказывалось помогать, но при одном условии – сокращении коммунистической риторики. Вообще, для США и их союзников в регионе в результате вьетнамского вторжения в Кампучию сложилась чрезвычайно выгодная ситуация: одна из сторон ищет с ними союза, нуждается в помощи, и она получит эту помощь в обмен на фактический отказ от коммунистической идеологии.
Китай, чье экономическое состояние тогда оставляло желать много лучшего, согласился на эти условия, тем более, что от него не требовалось немедленного провозглашения смены курса. Американцы предложили председателю Госсовета КНР Дэн Сяопину сделку: помощь в кампучийских делах руками Таиланда при условии открытия страны для иностранного капитала, инвестиций и сотрудничества. В январе 1979 года Дэн Сяопин совершил свой визит в США, в рамках которого эти договоренности были закреплены.
В соглашение, очевидно, входил еще один пункт. Вьетнамские войска очень быстро двигаются в сторону Таиланда и нельзя исключать, что они перейдут границу. Нужно отвлечь Вьетнам от активных действий в Кампучии ударом с севера, из Китая. Это сняло бы угрозу вторжения в Таиланд, и ослабило бы вьетнамское давление на красных кхмеров. С этой логикой нельзя было не согласиться. По возвращении Дэн Сяопина из США, 9 февраля 1979 года состоялось решение Политбюро ЦК КПК, а 14 февраля вопросы операции против Вьетнама обсуждались уже на военном совете231
.Против Вьетнама Китай выставил большую группировку численностью около 600 тысяч человек, имевших 550 танков, 480 орудий и 1260 минометов. Командующий группировкой – заместитель министра обороны КНР, командующий Гуанчжоуским военным округом Сюй Шию. Из этой группировки 250 тысяч человек приняли участие в боевых действиях во Вьетнаме в составе первого эшелона, в котором было 15 дивизий, еще 11 дивизий были во втором эшелоне. Был создан многократный перевес китайских войск над вьетнамскими.
В январе-феврале 1979 года в приграничную зону перебрасывались части 13, 14, 41, 42, 50 и 55-го китайских армейских корпусов, проводились учения со стрельбами, оборудовалась линия обороны вдоль границы с усиленным ПВО. Строились дороги, склады, проводились учения по переноске грузов. Одновременно прощупывалась вьетнамская оборона, и в это время на границе произошло 300 вооруженных инцидентов.
Утром 17 февраля 1979 года началась быстротечная китайско-вьетнамская война. В ней китайские войска преследовали цель прорваться через горную цепь, разделяющую две страны, захватить стратегический проход Донгданг – Лангшон, через который можно было выйти к Ханою и Хайфону, двум крупнейшим городам Северного Вьетнама. Какие были политические цели вторжения во Вьетнам, сказать трудно. Дэн Сяопин заявлял о «преподании урока» Вьетнаму, но, возможно, речь шла о приведении к власти прокитайского правительства Вьетнама. Во всяком случае, количество войск говорит за то, что изначально планировался аолный разгром вьетнамских войск.