Война Ретифа

- Лучше поторопитесь, начальник,- тихонько прогудел Вум-Вум,- Кажется, суматоха стихает…- Он смолк, чтобы загромыхать назад, туда, откуда доносились пронзительные голоса войонов. Дипломат поднял глаза на черный диск Джупа. На его краю уже показался сияющий выступ - затмение кончится минуты через полторы. Он торопливо вернулся к особому грузу и прикрепил карточки от библиотечной посылки для Груна. За его спиной завопили голоса. Вум-Вум все еще блокировал проход, громко осведомляясь, с какой это стати ему нужно двигаться лишь для того, чтобы дать дорогу кучке войонского сброда. Ретиф быстро шагнул к Рум-Руму.

- Если ты неосторожно подашь назад, то можешь протаранить тот штабель ящиков,- сказал он.- Тогда они могут перемешаться…

- Еще как могут, - согласился вублум.- Этим спекулянтам придется потратить на их разборку свой обеденный час.- Он нацелил колеса, быстро оглянулся и рывком врезался в аккуратный штабель. Ящики зашатались и с грохотом обрушились. Наблюдая за происходящим одной парой глаз, Вум-Вум нарочито испуганно развернулся и обрушил другой ряд. Мимо него с воплями промчался войон, и в этот миг сияние вернувшегося солнца охватило холмы, скользнуло вниз по склону, и сцену хаоса на бетонной площадке залил свет великолепного дня.

Появился Большой Леон, маячивший над суетившимися грузчиками. Он, нахмурившись, огляделся.

- Какого Сэма Хилла тут случилось? - громко осведомился здоровяк.

- Большая скотина тупой вублум сделал большую бяку-бяку,- взвизгнул старый войон, надзиратель за работами.- Неуклюжие болваны, убираться отсюда к чертям!

- Не крути колесами, дедушка,- беспечно пробасил Вум-Вум. Он склонил свой бронированный череп поближе к Ретифу.- Как я справился, шеф?

- Весьма эффективно,- одобрительно промолвил Ретиф. Он подошел к краю площадки, где сидел на корточках, наблюдая за происходящим, тусклоглазый носилыцик-ворк.

- Здесь с полдюжины ящиков, маркированных для библиотеки терри в Груне,- сказал он ворку на торговом диалекте.- Не знаешь ли ты случайно пустого склада поблизости, куда их можно убрать с глаз долой на пару дней? - Дипломат уронил в ближайшую ладонь ворка пластиковую полоску тисненого торгового вампума, и та немедленно исчезла из виду.

- Это что, подкуп? - Носильщик развернул свою массивную голову, чтобы пустить в ход тыльные глаза с силиконовыми линзами.

- Всего лишь благодарность за услуги,- успокоил его Ретиф.

- Тогда ладно, лишь бы не предлагали взяток.- Ворк указал толстой короткой рукой,- Вон там маленькая таможня, склад с красной вывеской. Я сложу товар туда.

Ретиф кивнул и вернулся к компаньонам. - Что нового, мистер Ретиф? - спросил Сеймур.- Леон говорит, будто…

- Лучше не задавать много вопросов,- перебил здоровяк.- Что-то назревает, и я хочу присмотреть за моей давкой, когда оно лопнет.

- Не поехать ли вам с нами, Ретиф? - предложил Стальной Зуб.- В фактории довольно безопасно, когда кругом припекает пятки.

- Неболтай чепуху, Лестер,-осадил Леон. -У Ретифа здесь дела.

- Ага,- согласился Стальной Зуб,- однако когда работа возьмет вас за горло, помните о Ромовых джунглях. Нам нужен каждый человек - и то будет мало.

II

Возле Канцелярии Земли, на Тропе Ловких Агентов, Ретиф спешился со своего «скакуна» и подал ему полоску кредита.

- Зовите меня в любое время, начальник,- произнес вублум.- Мне нравится ваш стиль.- Он кивнул на разновысокие здания посольского комплекса. На неровной земле торчали охряные, красные и пыльно-аквамариновые здания, «перфорированные» разнокалиберными, произвольно расположенными окнами.- Я впервые вез сегодня терри,- доверительно продолжал вублум.- Между нами, я слыхал, что вы, ребята, прижимисты по части кредитов и не слишком азартны, если вы меня понимаете.

- Ложные слухи, Вум-Вум. Дипломат считает день потерянным, если не играет, по меньшей мере, в три игры разом.

Не успел Ретиф шагнуть в главный вход (нелепо обрамленную алюминием стеклянную дверь), как к нему заспешил второй секретарь Мэгнан - тощая изможденная фигура в желтых шортах из индийского ситчика и манишке из субтропического комплекта.

- Ретиф,- позвал он.- Где вы были? Посол разгневан! И полковник Андернакл требует вас уже целый час. Я ужасно волнуюсь.

- А не могли бы они гневаться без меня?

- Не сомневаюсь, что ваш вид лишь усугубит ситуацию,- испепеляющим голосом ответил Мэгнан.- А теперь идемте. Я сказал полковнику, что вы, скорее всего, собираете материал для квартального отчета по сточным системам. Надеюсь, вы не опровергнете это предположение.

- Я крепил отношения с общиной земного бизнеса,- пояснил Ретиф, сопровождая старшего дипломата по широкому, крытому плиткой коридору с многочисленными кабинетами по сторонам, которым заменили петляющие проходы и крохотные комнатушки, изначально заполняющие интерьер постройки.

- Гм-м. Я не уверен, что это мудро в свете нынешнего сворачивания частного предпринимательства здесь, на Куопе. Вам известно, что премьер-министру Икку это не по нраву?

- Премьер-министру? Кто дал ему этот титул?