Война с саламандрами

Капитан откашлялся:

— Вообще-то первым туда бросился я, мисс Джуди, но не будем об этом говорить. Главное — я полагаю, что заголовок должен звучать по-научному, сэр. Трезво и... по-научному, короче говоря. «Пред-лю-виальная фауна на тихоокеанском острове».

— Предлидувиальная, — поправил Фред. — Или предвидуальная. Да к черту, как же оно... Антилювиальная. Антедувиальная. Нет. Это не годится. Нужно как-то проще, чтобы каждый мог это произнести. Ну, Джуди, помогай, ты сообразительная!

— Антедилювиальная, — отозвалась Джуди.

Фред покачал головой:

— Нет, Джуди. Это слишком длинно. Длиннее этих гадов, даже если считать хвост. Заголовок должен быть коротким. Но Джуди-то какова, а? Скажите, капитан, что она — хоть куда!

— Да, — согласился капитан. — Она — просто замечательная барышня.

— Вы, капитан, славный парень, — с уважением сказал молодой великан. — Дети, капитан — славный парень. Но предлювиальная фауна — это чушь. Это для газет не годится. Уж лучше «Влюбленные на Жемчужном острове» или что-то в этом роде.

— «Тритоны засыпают жемчугом белую Лилию»! — воскликнул Эйб. — «Почести царства Нептуна»! «Новая Афродита»!

— Чушь, чушь, чушь! — возмущенно протестовал Фред. — Никаких тритонов никогда не существовало. Это, парень, доказано наукой. И Афродиты никакой не было. Правда же не было, Джуди? Вот: «Битва людей с древними ящерами! Мужественный капитан атакует допотопных чудовищ!» Вот это заголовок. В нем должна быть изюминка, понимаешь, дружище!

— Экстренный выпуск! — надрывался Эйб. — Киноактриса подверглась нападению морских демонов! Sex-appeal современной женщины побеждает древних ящеров! Вымершие рептилии предпочитают блондинок!

— Эйб, — раздался голос малютки Ли. — У меня есть идея...

— Какая?

— Для фильма. Шикарная идея, Эйб. Представь себе: я купаюсь на берегу моря...

— Тебе страшно идет белый купальник! — поспешил вставить Эйб.

— Да? Ну так вот, а эти тритоны влюбляются в меня и утаскивают на дно океана. И я становлюсь их королевой.

— Там, на дне?

— Ну да, под водой. В их загадочной стране, понимаешь? У них там есть города, и все такое.

— Малютка, но ведь для этого тебе нужно будет утонуть!

— Не бойся, я умею плавать, — беззаботно ответила малютка Ли. — Один раз в день я могла бы выплывать на берег, чтобы глотнуть воздуху. — Ли продемонстрировала дыхательные упражнения, сочетавшие выпячивание груди с плавными движениями рук. — Вот так примерно, видишь? И вот на берегу в меня бы влюбился... скажем, молодой рыбак. А я бы полюбила его. Ужасно сильно, — вздохнула малышка. — Знаешь, он был бы таким красивым и мужественным. Тритоны захотели бы его утопить, но я спасла бы его и вместе с ним отправилась в его хижину. А тритоны осадили бы ее, ну а после этого, например, могли бы приплыть вы и нас спасти.

— Ли, — со всей серьезностью сказал Фред, — это такая чушь, что, пожалуй, это действительно можно будет снять. Удивлюсь, если старик Джесс не ухватится за эту идею и не сделает из нее киноэпопею.

Фред оказался прав: через некоторое время на этот сюжет действительно была снята эпопея производства кинокомпании Jesse Loeb Pictures с мисс Лили Вэллей в главной роли; среди других ролей были около шестисот нереид, один Нептун и двенадцать тысяч статистов, переодетых различными доисторическими ящерами. Но, прежде чем фильм вышел на экраны, утекло довольно много воды и произошло много различных событий, в том числе:

1. Захваченное матросами животное, помещенное в ванну в каюте малышки Ли, в течение двух дней пользовалось живым интересом со стороны всего общества; на третий день оно перестало шевелиться, в связи с чем мисс Ли утверждала, что бедняжка, наверное, скучает; на четвертый день от него начало дурно пахнуть, и его пришлось выбросить в море, поскольку процесс разложения уже был необратим.

2. Из всех кадров, снятых на берегу лагуны, толком получились лишь два. На первом из них малютка Ли, в ужасе сидя на корточках, отчаянно машет руками на обступивших ее животных. Все в один голос утверждали, что это великолепный снимок. На втором можно было разглядеть троих мужчин и одну девушку, стоявших на коленях и упершихся носом в землю; сняты они были сзади и походили на людей, будто бы чему-то поклоняющихся. Этот кадр пришлось уничтожить.

3. Что касается предложенных заголовков для газет, использованы в деле были почти все (в том числе и та самая антедилювиальная фауна), поскольку статьи об этом происшествии были напечатаны во многих сотнях американских газет, еженедельников и иллюстрированных журналов; к заголовкам, разумеется, присовокуплялся подробный рассказ обо всех событиях и фотоснимки, вроде кадра с малышкой Ли в окружении ящеров, фотографий самого ящера в ванне, самой Ли в купальном костюме, мисс Джуди, мистера Эйба Леба, бейсболиста Фреда, капитана яхты, самой яхты «Глория Пикфорд», самого острова Тараива и самих жемчужин, разложенных на черном бархате. Карьера малютки Ли тем самым была обеспечена; она даже отказалась выступать в варьете и заявила репортерам, что намерена отдавать всю себя исключительно на алтарь Искусства.