Война солнца

— Планета похожа на нашу Луну, — тихо говорит она. — Она вращается вокруг звезды, всегда обращенная к ней одной стороной. — Её взгляд снова возвращается к Артуру. — Что порождает ряд вопросов. Одна сторона планеты может кипеть, другая — замерзать. Не идеально подходит для поддержания стабильной атмосферы и жизни на поверхности.

Артур корчит гримасу.

— Ребята, вы слишком переживаете. Атмосфера там нормальная.

— Нам нужны детали, — настаивает Эмма.

— Хорошо, — бормочет он. — Она плотнее земной атмосферы, но так и должно быть. В воздухе немного больше азота, но дышать им можно. Тебе понравится.

— Климат? — спрашивает Шарлотта.

— Приятный. — Артур наклоняет голову, словно вспоминая что-то. — В некоторых местах.

— Насколько стабильна звезда? Как часто бывают вспышки? — спрашивает Фаулер.

Артур невинно пожимает плечами.

— Мы не видели такого, когда были там.

— Когда ты там был? — спрашивает Гарри.

— Во время нашего обзора.

— Вы видели ее только один раз? — обеспокоенно спрашивает Фаулер. — Вы не ведете активное наблюдение?

— Конечно, нет. Так много звезд, так мало времени.

— Когда был ваш обзор? — уточняет Мин.

— Двадцать четыре сотни лет назад, грубо говоря.

Фаулер вскидывает руки.

— Ты меня разыгрываешь.

— Расслабься, — говорит Артур. — Что касается Вселенной, то это было как будто две минуты назад.

Фаулер качает головой и смотрит на стол переговоров.

— Она обитаема? Или была обитаема?

— Не тем, что могло бы иметь значение.

— Значит, на поверхности есть жизнь, — говорит Шарлотта.

— Да, и я уверен, что вы, варвары, сочтете ее вкусной.

— Насколько опасны местные виды? — спрашиваю я, игнорируя его выпад.

Артур смотрит уклончиво.

— Там нет ничего, с чем вы не сможете справиться.

— Какие-нибудь из этих видов разумны? — спрашиваю я.

— Ответ отрицательный, Джим. Они тупы, как динозавры.

Динозавры. Странный выбор слова.

Мин вытаскивает свой планшет, держа его так, чтобы Артур не увидел изображения.

— Наши телескопы когда-нибудь получали изображение этой звезды?

— Да, — нетерпеливо отвечает Артур. — Ваш телескоп Кеплера открыл ее.

— Расположение? — спрашивает Мин.

— Кеплер-42.

Мин нажимает на экран планшета.

— Это и есть красный карлик.

— Как я и сказал, — лениво комментирует Артур.

— Кеплер идентифицировал три внесолнечные планеты в системе, все на близких орбитах. Их масса варьируется от размеров Марса до Венеры. — Выражение лица Мина становится непроницаемым. — До звезды около ста тридцати одного светового года. Более сорока парсек.

Шарлотта выглядит смущенной.

— Парсек — это насколько далеко?

— Примерно девятнадцать триллионов километров, — бормочет Фаулер. Он обращается к Артуру: — Сколько времени нам понадобится, чтобы туда добраться?

— Этого я не знаю.

— Почему это? — спрашиваю я.

— Потому что я не знаю, сколько свободной материи вы встретите по пути.

Я смущаюсь.

— Почему это имеет значение?

— У кораблей будет два источника энергии: термоядерный реактор, который использует космические частицы, собранные по пути, и массив солнечных панелей на внешней стороне корабля. Реактор синтеза будет основным источником энергии. Чем больше полезных частиц вы встретите, тем быстрее сможете двигаться.

— И вы не знаете, сколько частиц находится по маршруту?

— Мы — Сеть, Джеймс, мы не тратим энергию, измеряя количество пылинок в космосе.

— Почему синтез является первоисточником? — спрашивает Гарри. — Вы все используете солнечную энергию. Это должно быть более эффективно.

— Эффективнее. И опаснее. Чтобы взять под контроль значительное количество солнечной энергии, вам нужно пройти через солнечные системы, которые, — Артур наклоняет голову, — как мы все знаем, могут стать довольно хрупкими.

Фаулер прикусывает нижнюю губу.

— Ты сказал, мы можем встретить враждебно настроенных инопланетян.

— Вероятнее всего, вы столкнетесь с тем, что они оставили после себя.

— До того, как они присоединились к Сети?

— Еще более вероятно — до того, как вымерли.

— И что же такого они могли после себя оставить? — спрашиваю я.

— Цивилизации поздней стадии обычно становятся все более параноидальными. Они строят защитные системы планетарного масштаба. Затем, когда их население ходит в туалет, они никогда не удосуживаются убирать за собой. Когда вы проходите систему сбора солнечной энергии, корабль может быть засечен этими автоматическими системами защиты. Они увидят в вас злоумышленника, врага, которого им напророчили и от которого они построили защиту давным-давно. Безопаснее оставаться в космосе, работая на термоядерном реакторе. Но, если у него мало легкоплавких веществ, вам придется изменить курс для захода в звездную систему и рискнуть.

— Конечно, Сеть может сказать нам, какие системы были заселены, — говорю я.

— Не можем. Цивилизации возникают и исчезают в течение периодов времени, которые являются для нас мгновением. Мы не проверяем всех. Зачем нам тратить энергию, наблюдая за солнечными системами, которые нас не интересуют?

Внезапно меня осеняет: это путешествие будет опасным, даже если мы не позволим Артуру дважды погубить нас.