Война за мир

Их поддерживали многочисленные фрегаты, корветы и эсминцы, задачей которых была борьба с легкими силами Империи. Кроме того, имелось двадцать пять легких эскортных авианосцев с довольно представительной легкой авиацией для разведки, бомбардировки и артиллерийской корректировки. Очень примитивные авианосцы с низкой продуктивностью, но все же – их было много, и несли они большое количество техники. Совокупно. Эти авианосцы были единственным моментом, который Альянс добавил в концепцию флота, по сравнению с идеями 1914 года. Просто увидел интерес Империи к этим кораблям и начал лепить себе.

Империя имела совсем другой флот.

Его основа была представлена линкорно-авианосными группами.

В центре ордера выступал линкор типа «Севастополь» – шестьдесят пять тысяч тонн и четыре линейно-возвышенные башни со счетверенными 406-мм пушками. Мощное бронирование. Хорошая скорость. Куча сложных вспомогательных систем, в том числе целый электромеханический компьютер для управления стрельбой, обрабатывающий сведения с массы постов наблюдения.

Вокруг линкора выстраивался ордер из двух тяжелых фрегатов и четырех легких корветов нового поколения и двух тяжелых ударных авианосцев. Причем корветы были специализированные, так называемые легкие, то есть с очень многочисленной 127-мм универсальной артиллерией, выступая в роли мощнейших передвижных узлов ПВО, прикрывающих всю группу. А авианосцы в сорок пять тысяч тонн водоизмещения с V-образной полетной палубой были оснащены взлетным трамплином, тормозными тросами и прочими радикально опережающими свое время решениями.

Важнейшим моментом было то, что весь ЛАГ, включая штатные корабли сопровождения, был спроектирован и построен таким образом, чтобы он мог поддерживать общую эскадренную скорость в тридцать узлов. Мог бы выжать и больше, но зачем? Что линкор, выступающий флагманским кораблем группы, что тяжелые ударные авианосцы, что тяжелые фрегаты, что легкие корветы… все это проектировалось как одно единое целое, как элементы единой системы, для действий заодно и в едином строю по совершенно новой концепции.

Каждый такой ЛАГ имел статус эскадры, тройка которых считалась флотом. Таким образом три флота Империи имели в своем составе девять линкоров против двадцати восьми у Альянса и восемнадцать авианосцев против двадцати пяти у супостата. То есть флот Империи вновь, как и в предыдущие кампании, уступал количественно своим оппонентам. И вновь, как и в прежние годы, противник не переживал за исход сражения, убежденный в собственном могуществе…

Самолеты-разведчики с обеих сторон встретились еще тогда, когда между основными силами было более ста миль.

Непродолжительное замешательство.

И пара имперских истребителей прикрытия ястребами свалились с высоты в пологом пикировании, стремясь как можно скорее догнать разведчиков противника.

Тр-р-р-р.

Тр-р-р-р.

И разведчик Альянса, потеряв плоскость крыла, выписывая причудливые кульбиты, полетел в море. Все-таки батарея из шести 12-мм пулеметов – великая сила, да еще так плотно размещенная.

Однако, несмотря на быструю гибель, он успел передать по радио сведения. Так началась Ютландская битва.

Спустя каких-то полчаса со стороны Альянса прилетела первая стайка самолетов – смешанная группа из истребителей и разведчиков. Они поперли буром на отходящих к своим самолеты Империи. Слишком уж значимым преимуществом в числе они обладали. А тяжелые истребители «Орлан»[18] были хоть и хороши, но слишком уж малочисленны. При ТАКОМ численном превосходстве противодействовать налетевшей авиации противника они не могли.

Маневр отхода.

«Летающие табуретки» Альянса плотно висели на хвосте разведчиков и тяжелых истребителей Империи. Висели, но догнать не могли. У имперцев, несмотря на заметно большую массу, скорость была ощутимо выше за счет аэродинамики и мощной силовой установки. Однако они не стремились оторваться. Они вели авиагруппу противника к тем, кто готовился с ней расправиться. К легким корветам.

Те выдвинулись чуть вперед и шли на сближение, развернувшись широким строем.

Вот над ними пролетели свои самолеты, отправившись на авианосцы. И почти сразу легкие корветы застучали своими 127-мм универсальными пушками, формируя завесу из шрапнельных элементов – смертельное облако, в которое на «полном скаку» влетели самолеты Альянса.

Раз – и половину из них словно ветром сдуло.

Хрупкие ведь. Очень хрупкие. Считай, хрустальные.

Однако остальные, не успев даже испугаться, полетели дальше.

Введя поправку на дистанцию, легкие корветы дали новый беглый залп, ставя завесу поражающих элементов. Но самолеты противника шли уже не так плотно. Поэтому и срубило их поменьше.

Потом еще раз.

И вот – истребители и разведчики вынырнули из третьего облака завесы. Но только для того, чтобы встретиться с целым роем 20-мм пуль, летящих из шестиствольных автоматических установок.

Плюс тяжелые фрегаты и линкор своими 40-мм зенитными автоматами поддержали немного. Такие тяжелые снаряды, конечно, были избыточны. Но каждое их попадание – это финал для любого из самолетов, что подлетали.