Война за Пустоши

Хотя я и полагал, что ловушки закончились, но полностью в этом уверен не был и продолжал внимательно осматриваться по сторонам. К счастью, коварные западни действительно больше не встречались. Зато мое внимание привлекли настенные барельефы. Стены покрывала искусная резьба. Я снова увидел тех же странных существ, что и на входной арке. Но здешние изображения были крупнее и сохранились гораздо лучше, что давало возможность подробно их рассмотреть. Работали тут настоящие мастера. Проработка деталей, даже самых мелких, поражала. Двуногие существа в два человеческих роста, строения в форме ступенчатых пирамид и неведомые животные, больше всего напоминающие ящеров или крокодилов, живущих в жарких южных странах. На многих животных – причудливая упряжь, некоторых зверей их таинственные хозяева использовали как верховых, другие тащили грузы к пирамидам. Были и сцены охоты, на них двуногие поражали странных животных оружием, сходным с нынешними копьями и рогатинами, но причудливых форм. Имелись здесь и изображения драконов, тоже немного странные и непривычные, но вполне узнаваемые. Драконы парили в небесах и сражались с еще более странными существами, тоже похожими на людей, но имевшими крылья и звериные головы необычной формы. Зубастые пасти крылатых зверолюдей были широко распахнуты, и в некоторых из них виднелись вполне человеческие лица. Явно не гномьи или эльфийские и уж точно не орочьи. Я задумался, не являются ли звериные головы шлемами или головными уборами. Но даже если так, то крылья объяснениям не поддавались. Ни в каких легендах и сказаниях, дошедших до наших времен, не говорилось о крылатых существах, схожих с человеком, что враждовали с драконами. Означало ли это, что крылатые зверолюди проиграли битву и были полностью истреблены победителями? Барельефы не давали ответа на этот вопрос. На чьей стороне в этой войне находился неведомый создатель каменных изображений, тоже было непонятно. Что ж, мне сейчас не до свершений древних, у меня своя война, которую надо закончить. Пусть у меня нет крыльев, зато есть свой дракон, которого еще предстоит победить. Цепочка капель янтарного цвета уходила дальше, и я вышел из зала с колоннами и загадочными барельефами, оставляя их загадки за спиной.

Сейчас я продвигался по широкому коридору, уходящему в темноту. Кстати, коридор был вполне достаточных размеров, чтобы по нему прополз уже виденный мною дракон. Здесь тоже имелись световые шахты, но их было заметно меньше, чем в зале. Так что я то скрывался в полутьме, то выходил в пятно тусклого, но все же света. Но каким бы скудным ни было местное освещение, мне его все еще хватало, факел я так и не зажигал. Поэтому еще издали заметил блики огня на стенах в конце коридора. Сделал еще несколько шагов и присмотрелся. Нет, не померещилось. Теперь я ясно видел впереди неяркий колеблющийся свет, играющий отсветами на камне. Коридор здесь делал небольшой изгиб, и источник света пока был не виден. Я зашагал быстрее, рассчитывая добраться до поворота и там осмотреться, но не успел. Оставалось сделать всего пару шагов, когда раздался громкий рев, сопровождаемый яростным шипением. Коридор внезапно заполнило клокочущее ярко-рыжее пламя. Меня обдало жаром, и я инстинктивно вскинул меч, защищаясь. Снова, как в памятном бою в долине Рагора, клинок вспыхнул белым ослепительным светом, и ощущение невыносимого жара исчезло, словно я не стоял в самом центре бушующего огня. Затем исчезло пламя. Держа меч наготове, я заглянул за поворот и встретился взглядом с горящими желтым огнем глазами дракона. Я рванулся назад и прижался спиной к слегка нагревшемуся камню, но новой огненной атаки не последовало. Некоторое время царило молчание, прерываемое только шумным дыханием огромного ящера.

– Выходи, Темный! – зарычал дракон. – Шшш-што толку прятаться, если я знаю, что ты уже здессс-сь? Или ты намерен отссс-сживаться в темноте, как жалкий воришшш-шка, ожидая, пока я засну или ссс-сдохну? Не надейся, долго придется ссс-сидеть. Выходи, поговорим.

Мне за долгие века моей жизни не приходилось еще близко знакомиться с устройством драконьей глотки, и как в пасти, способной полыхнуть огнем, рождались человеческие слова, я не понимал. Но говорил дракон на всеобщем довольно понятно, лишь скатывался в шипение на отдельных словах. В легендах упоминалось об умении драконов заговорить попавшихся им путников так, что собеседник переставал вообще хоть что-то соображать и во всем подчинялся крылатому ящеру. Надеюсь, что у меня до этого еще не дошло, но пока я был склонен согласиться. Я шел, чтобы найти дракона, я его нашел. А бесконечно сидеть в темноте – это просто тянуть время. Я сбросил на пол мешок с факелами и прочей походной мелочью. Если предстоит бой, все это будет мне лишь помехой. Затем перехватил меч поудобнее и, держа его наготове, вышел из-за поворота.

Глава 4