Война жуков и ящериц

— Объясни.

— Во-первых, их метод охоты. Все говорит о том, что они охотятся исключительно из засады, оставаясь неподвижными до тех пор, пока жертва не подойдет к ним на расстояние броска. Этот метод никак не подходит для тех, кто мог бы являться естественным врагом прыгунов как вида.

Изучение пищеварительной системы паука показывает также, что они питаются достаточно редко, подолгу переваривая пищу. Это тоже никак не подходит под те характеристики, которые нам нужны. Мы ищем животное или растение, обмен веществ у которого происходит достаточно быстро, которое питается часто и обильно. Это означает, что оно постоянно и достаточно успешно охотится, не говоря о том, что оно должно быть способно справляться с прыгуном.

— А кладки яиц? — перебил я.

— Тоже исключается.

Она нагнулась и подобрала с земли первый попавшийся камень с кулак размером.

— Похоже это на яйцо паука? — спросила она.

— Нет, — не раздумывая ответил я.

— А вот мы, Ученые, в этом не уверены. Россыпи камней, обнаруженные нами в месте паучьих засад, на деле оказались кладками, как и сами пауки, замаскированными под камни. Причем размер их также не одинаков и зависит от упитанности взрослой особи и, возможно, от размера яйцеклада самки. Я сказала уже, что они замечательно замаскированы, так что мы не можем отличить яйцо от камня до тех пор, пока не разобьем его.

Для убедительности она подняла второй камень и со всех сил ударила им по первому. От удара камень раскололся, и она внимательно осмотрела разлом.

— Похоже, командир, вы правы, — сказала она, отбрасывая осколки в сторону. — Это был просто камень. Впрочем, будь это яйцо, мы бы узнали об этом, только уничтожив его.

— А разве нельзя придумать какой-нибудь другой тест?

— Можно, но в этом нет смысла.

— Объясни.

— В этом нет смысла, поскольку транспортировка необходимого для наших целей количества пауков — будь то взрослые особи или яйца — выходит за рамки безопасного.

— За рамки безопасного?

— Вспомните, командир, мы и так с трудом справляемся с содержанием собранных образцов. Я, конечно, сомневаюсь, что цзыны входят в повседневную диету пауков, но совершенно очевидно, что при случае они нападут и на нас. Вполне может получиться, что мы распространим естественного врага не только для прыгунов, но и для нас самих, создав тем самым новую угрозу Империи. Мне меньше всего хотелось бы заменять одного врага другим, особенно таким, который невосприимчив к нашему холодному излучению.

— Раз уж ты заговорила об этом, Цзы, существует ли возможность того, что у муравьев такой же панцирь?

Она подумала немного, прежде чем ответить.

— Трудно сказать, командир. Мы, Ученые, пока молим Черные Болота, чтобы нам не довелось проверить это.

Это удивило меня: слишком уж это противоречило любознательной натуре Ученых.

— Объясни, Цзы.

— Изучать муравьев можно было до тех пор, пока они не обнаружили нашего присутствия. Теперь, когда им известно о том, что мы здесь, их ответные действия — лишь вопрос времени. Раз уж так вышло, мы, Ученые, считаем своей первоочередной задачей как можно быстрее выполнить то, за чем мы сюда прибыли, и убраться отсюда. Наше пребывание здесь в лучшем случае небезопасно, и с каждым моментом риск все увеличивается.

С этими словами она повернулась и ушла.

Она дала мне достаточно поводов к размышлению, так что я воздержался от немедленных шагов. К тому же имелось и так много проблем, занимавших мое время. Поэтому я отправился на поиски Зыра.

— Как рука Хыф? — первым делом поинтересовался я.

— Хорошо, командир. Ученые сделали ей инъекцию вещества, ускоряющего срастание костных тканей. К началу следующей вахты она уже сможет выполнять обязанности, не требующие физической нагрузки, а к завтрашнему утру сможет нести полноценное дежурство.

— Отлично. Ырк говорил с тобой насчет модернизации скиммера?

— Да, командир.

— Каково твое мнение?

— Притом что для меня было большим облегчением узнать мнение Техников насчет конструкции скиммера, я отнесся к этому предложению отрицательно.

Такого ответа я никак не ожидал.

— Объясни, Зыр.

— Как бы неустойчиво ни вели себя скиммеры в боевой обстановке, они остаются единственным доступным нам средством наземного транспорта. По мере развития операции нам придется перевозить все больше и больше материалов, передвигаться все дальше и дальше в поисках новых образцов для Ученых. Конечно, задачи наблюдения и разведки можно выполнять и с флайеров, но ловить эти образцы можно только с уровня земли.

— Уже не раз, Зыр, мы наблюдали, как несовершенство конструкции скиммера не давало возможности в полной мере использовать огневую мощь оружия. Разве не скиммеры ставили тебя несколько раз в опасные ситуации?

— Наш план, командир, заключается в том, чтобы использовать их только в качестве транспортного средства, спешиваясь и выполняя операцию на земле по прибытии в нужное место. Тебе хорошо известно, что Воин-цзын даже пеший — очень опасный противник.