Война жуков и ящериц

У муравейника кипела бурная деятельность. Со стороны нашей крепости к нему приближалась группа муравьев, гордо тащивших добычу — трех наших пропавших товарищей. Судя по их неподвижности, все трое были либо мертвы, либо без сознания. Их втащили в зияющее отверстие муравейника, и больше мы их не видели.

ГЛАВА — 10 —

Потеря трех товарищей оказала на оставшихся членов экспедиции сильное воздействие. Особенно, конечно, это касалось Цзы, потеря которой как Ученого и главы подразделения была просто невосполнимой. Впрочем, потеря двух Воинов-ветеранов, особенно Кыр с ее непревзойденными боевыми качествами, значила для нас не меньше, пусть и не все согласились бы с этим. Так или иначе, без них наши шансы на успешное выполнение задачи, да и просто на выживание уменьшались. Нас оставалось еще девять, но экспедиция была заметно ослаблена.

Ситуация приняла настолько серьезный оборот, что я созвал внеочередное общее собрание. Признаюсь, мне не хотелось делать этого, тем более что подобные совещания приобрели все более частый характер, но мы никак не могли позволить себе несогласованности действий. Нехватка информации в сочетании с разобщенностью обрекли на провал не одну кампанию, которую вполне можно было бы спасти.

— Как обстоят дела у Воинов, Зыр? — спросил я, открывая собрание.

— Воины смогут выполнять свои функции и с имеющимися силами, командир. Однако нельзя сбрасывать со счетов то, что с потерей четырех членов экспедиции, из которых трое — Воины, мы можем встретиться с силами, против которых не в состоянии будем продержаться. И особую тревогу вызывает неэффективность нашего холодного излучения. Оба Воина, отряженных на последнюю вылазку, были вооружены ручными бластерами — излучателями холодного излучения, а боевые реакции Кыр хорошо известны всем. Тем не менее они не продержались даже минимума времени, необходимого на посылку сигнала тревоги. Из этого приходится сделать вывод, что наше оружие этого типа эффективно против муравьев не более, чем против пауков. Я бы рекомендовал всерьез рассмотреть возможность использования в этой операции горячего излучения.

Я обдумал это предложение. Зым, представлявший теперь Ученых, промолчал, что было не так уж и плохо. Вполне можно было ожидать от Ученых обычных протестов: использование горячего излучения неминуемо нанесет ущерб окружающей среде. Но это было настолько очевидно, что не стоило даже и обсуждать — собственно, поэтому он, возможно, и молчал. Впрочем, я был благодарен ему и за это.

— Ырк, — сказал я наконец. — Могут твои Техники изобрести и изготовить какое-нибудь средство для тушения пожаров, вызванных горячим излучением, в зоне обороны крепости?

— Мы можем либо выжечь по периметру зоны защитную полосу, либо разместить по той же линии цепь автоматических огнетушителей. Разумеется, ни тот ни другой варианты неприемлемы.

— Почему?

— Оба метода либо слишком сложны, либо никуда не годятся с точки зрения маскировки: в любом случае они сразу же выдадут наше местоположение неприятелю.

— Позволь напомнить тебе, Ырк, что мы уже потеряли троих, а возможно, и четверых членов экспедиции, попавших в руки врага. Это означает, что враги прекрасно осведомлены о нашем присутствии, а если они еще и не знают, где именно наша крепость, то узнают в самое ближайшее время. А потому я поручаю тебе установить необходимое противопожарное оборудование. Лучше уж заранее подготовиться к нападению, чем сидеть сложа руки в надежде, что до этого не дойдет.

— Слушаюсь, командир.

— Зым, я понимаю всю сложность сложившейся ситуации и в нормальной обстановке дал бы тебе время освоиться с новыми обязанностями. К сожалению, у нас сейчас нет такой возможности. Можешь ли ты хотя бы ориентировочно сказать, сколько времени нам потребуется для решения главной задачи — выявления приемлемого для наших целей естественного врага прыгунов?

— Могу, командир. Я считаю, что мы уже нашли его.

— Объясни.

— Вот уже некоторое время наша группа занята изучением отдельных видов теплокровных, заселяющих эту планету. Они невелики — не больше полуметра в длину — и не представляют совершенно никакой опасности для цзынов. Их основную пищу составляют яйца прыгунов — они находят их по запаху, выкапывают и поглощают до полусотни в день. Мы полагаем, что насаждение растений, которых прыгуны предпочитают избегать, разведение на планетах этого вида теплокровных вкупе с массированным, поддержанным с воздуха ударом по взрослым прыгунам может полностью уничтожить этого члена Насекомой Коалиции.

— Но у теплокровных очень небольшая продолжительность жизни, — перебил его Ырк. — Как они смогут пережить перелет на транспортном корабле?

— Этот конкретный вид отличается высокой плодовитостью, — ответил Зым. — Они смогут воспроизводиться и на борту транспортного корабля.

— Если они настолько эффективны, — вмешался в разговор Зыр, — почему им не удалось уничтожить прыгунов на этой планете?