Воины Юга

Заросший охотник резко обернулся, его широкое лицо озарила радостная и хищная улыбка. На миг показалось, что они с Джо похожи: оба крепкие, мощноногие, даром один с гладкий торсом и с подрезанными волосами…

Впрочем, Хха поразило другое. Но осмыслить не-шаман не успел…

…Джо выстрелил — стрела безупречно нашла грудь чужака, избежав встречи с грудной костью. Дикарь пошатнулся, потрогал древко стрелы, но падать не спешил. Бывший вождь хмыкнул и мгновенно выстрелил повторно — теперь костяной наконечник пробил горло врага. Чужак натужно перхнул, изо рта плеснуло кровью. И, словно этот яркий комок и являлся главным сгустком жизни дикаря, колени охотника подогнулись, он повалился на траву и замер. Выпрямившийся во весь рост Джо пошел к поверженному телу.

С некоторым опозданием донесся рев двух других диких охотников. Несомненно, они наблюдали гибель своего сородича и преисполнились естественной ненависти. Как и следовало ожидать, о преследовании лошадей было забыто — две кривоногих фигуры немедленно повернули к холму.

— Быстро бегут, — отметил Джо, нагибаясь с ножом к телу. Донесся характерный причмок отрываемого скальпа. Боевой вождь выпрямился, вскинул руку с окровавленным трофеем, взревел:

— Кее-н-наксирапаат!

— Хррррррр! — ответили из прерии.

Кривоногие охотники мчались к холму с неимоверной скоростью. Хха ощутил некоторую тревогу.

— Вождь, может, не надо этого скальпа? — подал голос затаившийся Но-По-Э. — Можете как угодно пинать, но меня даже отсюда тошнит. Не от скальпа, а от запаха. У меня, все же, желудок слабоват.

— Я скальп уже бросил. Но нужно же было им показать, — Джо присел, вытер ладонь о траву и вновь величественно выпрямился. — Вообще, эти дикари вблизи еще хуже. Похоже, они жиром и мочой смазываются. Наверное, от москитос. Хорошо, что эти охотники своих скво на охоту не берут.

— У этого племени вообще нет женщин! — запротестовала Три Камушка.

— Вот! А ведь говорила «у меня желудок истинной хайова, я ничего такого…» — обрадовался сказитель.

— Помолчите. Сейчас нанюхаетесь, — предупредил не-шаман.

Чужие охотники разделились. Они уже приблизились к подножью холма, но один чуть сбавил шаг, а другой двинулся левее, явно собираясь зайти за спину одинокому врагу. Это было некстати — кривоногий бегун рисковал выбежать прямо на младших индейцев. Но боевыми маневрами смутить опытного Джо было трудно — боевой вождь сдвинулся влево, помахивая копьем и давая понять, что обходить его бессмысленно, он зорок как орел. Дикарь осознал бессмысленность уловок и атаковал холм напрямую — вернее, оба чужака одновременно устремились к вождю.

— Джо, они как звери, — тихо предупредил не-шаман, вжимаясь в траву.

— Понял, — боевой вождь устойчивее расставил ноги и приготовил лук.

Сейчас все зависело от того, поверят ли косматые в то, что лучник одинок. Хха не пытался заговорить с чужаками, но мысли бегущих так рычали и брызгали ненавистью, что не услышать было невозможно. Людей так остро не-шаман никогда не слышал, а звери «говорили» совсем иначе. Здесь вообще что-то третье. Неужели разумные дарки, о которых ходило столько слухов среди охотников-хайова⁈

Отвлеченные мысли-рассуждения почему-то помогли успокоиться. Хха не желал слышать лишнее, такого странного воздействия ни на охоте, ни в бою с речниками еще не случалось. Пугающее ощущение, но если его осмысливать, становится легче и рука не дрогнет…

Не-шаман уже не рисковал поднимать голову — вряд ли длиннорукие враги подслеповаты, вблизи могут заметить. Вздрагивание земли передавало шаги бегущих. Не только длинноруких, но и тяжелоногих…

Джо насмешливо засмеялся, дразня атакующего врага. Щелкнула тетива…

Боевой вождь стрелял быстро, и по этим мгновенно следующим щелчкам Хха понял, что бой идет так себе. Вот издал невнятный звук дикарь — низкое невнятное рычание, казалось, раздалось над самой головой распластавшегося среди травы не-шамана.

— Хрррр! — в две глотки возликовали чужаки.

— Кее-н-наксирапаат! — с угрозой выдохнул боевой вождь, подавая сигнал другу.

Опираясь на одно колено и натягивая лук, Хха выпрямился…

…Нельзя сказать что Джо напрасно растерял все стрелы: оба дикаря были ранены. У левого из плеча торчал обломок стрелы, правый длиннорукий был дважды поражен в ноги. Но враги просто не чувствовали боли. Косматые лица-морды искажала ярость и нетерпение, копья-дубины готовы к сокрушительным ударам. Боевой вождь выпустил последнюю стрелу почти в упор — дикарь с неожиданной ловкостью подставил свое оружие — стрела хрустнула, потеряв каменный наконечник среди сучков, отполированных лапами космача, и бессильно отлетела в сторону… Джо ухмыльнулся, уронил лук, носком мокасина подбросил копье — длинное оружие оказалось в руке воителя хайова…

Хха выбрал своей целью левого врага — еще лежа, по топоту мощных ног угадал, что тот уже поворачивает, заходя за спину боевого вождя и открывая собственную спину. Удачно подставленный голый и грязный зад, выпирающие под шерстью мускулы — прямо матерый бык-бизон, поднявшийся на дыбы на жутко кривых и укороченных ногах…