Воины Юга

Очнулся сказитель вечером следующего дня. Пройти скитальцы успели не так много: путь преградило длинное болотистое озеро. Табун уверенно повел двуногих спутников берегом на восток, но тут лошади увидели огромного таамма и передумали. Болотный житель действительно выглядел как скала: живая и недобро глядящая. Насколько знали хайова, тааммы на копытных не охотились, но кто знает — здешний был аж зеленый по древности возраста и сидел в грязи в полном одиночестве. Может, всех сородичей пожрал и теперь ловит кого попало? Места чужие, здешние повадки и законы поди, угадай.

Путники двинулись в обратную сторону, рассчитывая обогнуть озеро с запада, тут-то сказитель и подал знак, что не совсем умер. Голову он не поднимал, так и покачиваясь на спине кобылы подобно плохо выделанной шкуре-подстилке, потому голос страдальца только Трик и расслышала.

Умирающего сняли с лошади, напоили. Пил Ноэ плохо, больше обливался, но у него хватило сил прошептать, что жутко болит нога. Не-шаман отметил, что ноги опять не одинаковые: не-укушенная похожа на ногу, а вот укушенная — наоборот. Скверно выглядит. Но останавливаться было неразумно: место низкое, москитос вьются тучей, ни дымом костра, ни хвостами их не отгонишь. Сказителя вновь положили на спину лошади и он живо лишился чувств, что в его положении было только к лучшему.

Воины шли следом за лошадьми, и Джо прошептал:

— Мне кажется, я знаю, о чем ты думаешь: отрезать ему ногу или нет? Отрезай. Он сам рассказывал, что люди с отрезанными руками и ногами вполне живут, а ведь он сказитель — ему язык много важнее ноги.

— Возможно. Но я не уверен, что нужно отрезать ногу. Во-первых, я не знаю, в каком месте отрезают ноги настоящие лекари. Это все же лечение, а не разделка бизона. Во-вторых, мы не знаем: если он потом все равно умрет, то попадет ли к предкам с двумя ногами? Нельзя же обрекать человека на вечную одноногость.

— Если умрет, положим ногу рядом. Воины, потерявшие скальп, вновь обретают волосы в Стране Охоты, это хорошо известно. С ногой должно быть то же самое, разве нет? — резонно предположил бывший вождь.

— Наверное. Вот только скальп не нога, она-то может сгнить раньше всего остального. Но дело не в этом. Я не думаю, что отрезание ноги поможет. Яд внутри всего тела Ноэ. В человеке есть внутренние центры жизни: у паха, подмышками, у горла. Посмотри, какая шея у сказителя: словно у аванка. Это потому что центры жизни забиты ядом.

— Ничего в этом не понимаю, — пробормотал Джо. — Но если меня укусит подобный ползучий демон, ты сразу перережешь своему другу шею вместе со всеми этими самыми «центрами жизни». Я тебя заранее предупредил.

— Я запомнил. А сейчас нужно найти подходящее место и еще раз посоветоваться с духами, — Хха посмотрел на покачивающегося на спине кобылы полумертвеца.

Место отыскалось: у впадающего в озеро маленького ручейка. Никакого присутствия духов здесь не ощущалось, но Хха уже точно знал, что будет делать. Все же нужно начать с ноги. Да, недурно было бы получить верную и однозначную подсказку, но дольше тянуть нельзя. Жаль, что скоро стемнеет.

Джо развел огонь, травы-мятки и белезки не-шаман набрал по пути. Вскипятили воды с травами. Трик в молчании бросала в кожаный мешок раскаленные камни. Хха принюхался к отвару и сказал:

— Хватит, сейчас должно остыть. Отойди к лошадям и попробуй с ними поговорить. Или спи. Возможно, Ноэ станет кричать, но я буду делать то, что подсказывают духи. Если ты считаешь, что сказителю лучше спокойно умереть, то скажи сейчас. Если бы он был в своем уме, то наверняка доверил бы тебе решать за него. Нож лекаря может быть и быстрым.

Девчонка на миг заколебалась, но покачала головой:

— Ноэ упорный. Он старается остаться с нами. Помоги ему.

— Хорошо. Джо будет мне светить.

Луна как нарочно спряталась за облачную дымку, но факел из сухого тростника давал достаточно света. Хха опустился на колени перед обнаженным беспомощным телом, на миг закрыл глаза. Нога умирающего лежала приподнятой на щите, и даже с закрытыми глазами не-шаман видел места, где пульсирует ядовитая смерть. Пальцы Хха готовились сами по себе, разминаясь и чертя над телом лежащего странные узоры — смысла их не-шаман не знал, но так почему-то было легче решиться и начать лечение. Хорошо отточенный и прокаленный нож уже остыл, пора заняться грязным делом…

— Я не могу, — вдруг прошептал Джо. — Слушай, я не могу…

Это было некстати. Хха открыл глаза, собираясь ругаться:

— Вот, жабу тебе надуй…

Не-шаман замолчал — лицо бывшего вождя походило цветом на нынешнюю луну — такое же бледное, отстраненное и уплывающее в туман. Джо заворожено смотрел на ногу сказителя — сейчас-то на ногу и не особо похожую, просто нечто раздутое, в черных прожилках. Факел в руке вождя начал раскачиваться сильнее.

— Отдай! И отойди! — испугался Хха.

Факел пришлось подхватывать. Джо отошел на несколько шагов и неловко сел на траву — ноги бесстрашного воина попросту не держали.