У римлян центром командовал претор Луций Порций Лицин, правым флангом – Гай Клавдий Нерон, а левым – Марк Ливий Салинатор, который, в соответствии с очередностью, считался в тот день главнокомандующим (Полибий, XI, 1, 4–5; Ливий, XXVII, 48, 4).
Битва началась, и Гасдрубал бросил все силы центра и правого фланга своей армии на левый фланг римлян, решив погибнуть или победить. Ни тем ни другим не удавалось сломить врага, обе стороны сражались с равным упорством, а слоны, вначале потеснившие римлян, вскоре, будучи закиданными дротиками и стрелами, вышли из повиновения и в равной степени мешали как чужим, так и своим (Полибий, XI, 1, 4–6; Ливий, XXVII, 48, 8–11).
Между тем пребывавший на правом фланге консул Клавдий Нерон оказался не у дел: позиции противостоявших ему кельтов прикрывал высокий холм, исключавший всякую возможность для атаки. Обойти левый фланг пунийской армии тоже было невозможно. Наконец, Клавдий Нерон не выдержал и, взяв с собой несколько когорт, от которых на правом фланге все равно не было никакой пользы, прошел по тылам римского строя, обогнул левый фланг и ударил во фланг и тыл иберам Гасдрубала. Этот маневр определил исход битвы. Зажатые спереди и сзади, иберы были почти поголовно перебиты, после чего настал черед лигуров, а затем и кельтов. Из десяти слонов погибли шестеро, причем, по словам Ливия, большинство из них было убито не римлянами, а собственными погонщиками, которые вбивали животным в основание черепа специальное долото, если те выходили из повиновения. Остальные четверо прорвались сквозь ряды сражавшихся, лишились погонщиков и были пойманы после битвы. Гасдрубал находился в рядах своих воинов, но до последнего момента вел себя осмотрительно и делал все, что могло бы исправить положение. Когда же ситуация стала окончательно безнадежной, он ринулся на коне во вражеский строй, где и погиб (Полибий, XI, 1, 4–12; 2, 1; Ливий, XXVII, 48, 7–17; 49, 1–4; Аппиан, Ганнибал, 52).
Сразу после битвы легионеры принялись грабить вражеский лагерь и убивать кельтов, многие из которых до сих пор спали после попойки, которую они традиционно устроили перед битвой (Полибий, XI, 3, 1). Победа была полной, и когда Марку Ливию сообщили, что не вступавшие в бой или бежавшие лигуры и кельты уходят, а для их перехвата достаточно выслать один конный отряд, тот только отмахнулся: «Пусть останется хоть один человек, чтобы рассказать о нашей доблести и поражении врага» (Ливий, XXVII, 49, 8–9).
Бронзовый шлем. III в. до н.э. Британский музей, Лондон.
Данные наших источников о понесенных сторонами потерях расходятся необычайно сильно. Полибий говорит, что пало более десяти тысяч человек из армии Гасдрубала, включая кельтов, а у римлян около двух тысяч. Знатные карфагеняне в основном погибли, но общее количество пленных было велико, и выручка от их продажи составила больше трехсот талантов (Полибий, XI, 3, 2–3). Ливий называет совсем другие цифры: пятьдесят шесть тысяч пунийцев убиты, пять тысяч четыреста взяты в плен; римляне и союзники потеряли около восьми тысяч убитыми, зато освободили из плена более четырех тысяч римских граждан (Ливий, XXVII, 49, 6–7). Исходя из информации Ливия выходит, что численность армии Гасдрубала превышала шестьдесят тысяч человек, что само по себе невероятно, не говоря уже о таких больших потерях. Причина преувеличения, очевидно, лежит в желании римского историка сделать наиболее убедительным сравнение между битвами при Метавре и Каннах, которое он проводит в своем труде (Ливий, XXVII, 49, 5).
На следующую же ночь после сражения Клавдий Нерон ускоренным маршем повел своих солдат обратно в Апулию. Те немногие люди, которых они встречали по пути, разносили весть о победе, дошедшую вскоре до Рима, вызвав там взрыв небывалого ликования. Это было и не удивительно, ведь последние несколько дней все горожане буквально замерли в тревожном ожидании, гадая, чем же закончится авантюра Нерона. Новости об этой победе были настолько желанны, что поначалу им даже боялись верить. Теперь же уверенность в благополучном окончании войны укрепилась настолько, что вновь, как и в мирное время, активизировалась торговля, римляне стали заключать долгосрочные сделки, давать взаймы и возвращать долги (Ливий, XXVII, 50; 51, 1–10).