На протяжении всей Смуты повстанцы выступали под лозунгом «законного царя». В этом смысле цели Заруцкого и его сподвижников являлись традиционными для антиправительственных сил начала XVII века. После неудачи с «Псковским вором», Заруцкий вознамерился посадить на московский престол Ивана Дмитриевича, сына «настоящего царя» Дмитрия (т.е. Лже-Дмитрия II) и «настоящей царицы» Марины.
Был ли подлинным отцом ребенка он сам, или же «Тушинский вор», в данном контексте не имеет никакого значения. Гораздо важнее другое. Во-первых, при малолетнем царе Иван Мартынович несомненно играл бы роль регента. Во-вторых, у него была любовь и полная совместимость с царицей Мариной Юрьевной. В-третьих, кандидатуру «царевича» Ивана Дмитриевича казаки уже не раз обсуждали под Москвой.
Как сказано выше, 28 июля 1612 года Заруцкий с 2,5 тысячами верных ему казаков ушел от Москвы в Коломну. Там жила Марина, при ней находились двое мальчиков — ее полутарогодовалый сын и сын Заруцкого. Заруцкий забрал их с собой, разграбил Коломну (точнее, дворы коломенских дворян) и двинулся к Переяславлю-Рязанскому.
Однако воевода Мирон Вельяминов, предупрежденный сыном Прокофия Ляпунова Владимиром, опередил его на два дня, с от-
рядом ратников пришел из Шацка «и Заруцкому сесть в Переяславле не дал». Это произошло в сентябре. В 16-и верстах от Рязани, возле села Киструс, Вельяминов нанес поражение казакам, после чего Заруцкий ушел на юго-восток Рязанской земли и остановился в городке Сапожок. В городке проживали тогда до 200 взрослых мужчин, в том числе 135 казаков.
Отброшенный на окраину Рязанщины, Заруцкий попытался поднять против «московских бояр и воевод» Мещерский край вместе с примыкавшим к нему Арзамасским уездом. На этот район традиционно опирались противники московского правительства. Города Арзамас, Темников, Шацк ранее поддержали Ивана Болотникова, Лже-Дмитрия II, Лже-Дмитрия III. Однако в этот раз бывшие сторонники Лже-Дмитрия не стали присягать его сыну — ни местные князья, ни стрельцы, ни посадские люди, ни служилые татары.
Положение Заруцкого осенью, после отказа мещерских и поволжских городов признать царем малютку Ивана Дмитриевича (т.е. перейти на сторону атамана), стало критическим. Но как раз в это время в ряде рязанских и пограничных с Рязанской землей городов произошли перевороты в его пользу:
«Михайлов город, и Пронеск / Пронск / и Дон-ков /Данков/, и Епифанв своровали, призвали Заруцкого на Михайлов».
Из других источников известно, что власть Заруцкого признали также Венев, Песочня, Печерники, Ряжск. Своей резиденций атаман сделал Михайлов, куда он пришел в ноябре или начале декабря 1612 года. К концу года во всей Рязанской земле только Зарайск и острог в Серебряных Прудах оставались под контролем Временного земского правительства Минина и Пожарского.
За счет стрельцов, казаков и пушкарей рязанских городов силы Заруцкого увеличились еще примерно на 2500 человек. К ним надо прибавить какую-то часть мелкого рязанского дворянства и довольно крупный нерусский отряд Ядкаря Рындина (татары и мордвины). Всего у него было 6—7 тысяч человек, с которыми он приступил к осаде Серебряных Прудов, где находился со своим войском сторонник земского правительства князь Г.В. Волконский.
Вскоре к Волконскому пришло на помощь войско из Казани во главе с воеводой Никанором Михайловичем Шульгиным. А еще до выступления основной части его армии, казанские дьяки прислали в "Рязань 4600 свияжских татар. То и другое резко изменило соотношение сил. Заруцкому пришлось снять осаду с острога в Серебряных Прудах. Какой-то его отряд потерпел поражение в бою у села Долгина. Посланный им к Переяславлю-Рязанскому отряд Ядкаря Рындина тоже был разбит под Мервиным острогом рязанским воеводой М.М. Бутурлиным. Рындин потерял только пленными 727 человек, а также пушки и весь обоз.
Впрочем, воевода Н.М. Шульгин не горел желанием сражаться с Заруцким. Дойдя до Арзамаса, он стоял здесь в полном бездействии три месяца, а 7 марта 1613 года пошел обратно в Казань, объяснив это тем, что взятые на три месяца запасы продовольствия подошли к концу. Правительство в Москве приняло это объяснение и даже обратилось к нему с новой просьбой — отобрать 600 лучших ратников и послать их в Рязань. Но тут в Москву поступили сообщения от тайных доброхотов, что Шульгин, являвшийся на тот момент одним из самых могущественных людей Руси, замышляет сепаратистский мятеж. Вскоре его арестовали и учинили «розыск» по делу об очередном «воровстве».
Опасаясь окружения, Заруцкий перешел из Михайлова в Епифань. Тем временем, в связи с избранием царя Михаила Романова, в рядах его сторонников начался раскол. Одни города (например, Михайлов) восставали, брали под арест казаков и воевод Заруцкого. Другие сдавались войскам М.А. Вельяминова. На казачьем круге, который состоялся в Епифани, многие высказались за службу Михаилу Романову. Более 200 казаков и детей боярских бежали от Заруцкого из Епифани. Все они получили прощение и поступили на царскую службу.