Воины света

– Успокойся, Джон! Будет тебе! Не надо нагнетать обстановку и портить такой добрый вечер, не пугай остальных! – перебил его Ричард, сидящий против него у костра. – Всё будет хорошо! И лучше уж погибнуть в бою за справедливость, защищая любимых людей, дабы они не видели бед, чем стоять на коленях от страха и лицезреть, как уничтожают твой народ! Воин умирает одиножды, трус – каждый день, – добавил он.

– Верно! – в один голос завопили остальные и подняли фляги, наполненные красным вином, в знак одобрения его слов и для поддержания боевого настроя в лагере.

– А теперь все ступайте отдыхать, набирайтесь сил! – сказал Рич и сам отправился в свои покои.

Последнее утро

– Как он? – поинтересовался Джеффри у лекаря, с которым встретился на пороге дома, где всё ещё пребывал Франциск.

– С Божьей помощью ему стало гораздо лучше, – ответил тот. – Он уже очнулся и даже внятно ведёт беседу, грубовато, но всё же внятно.

– Тогда он точно здоров! – усмехнувшись, ответил Джефф. – Это его нормальное поведение, так что можно собираться и отправляться в путь. Будьте добры, подготовьте его к дороге, – почти с нежностью попросил Джефф, ведь за последние пару дней он изменился до неузнаваемости, и всё благодаря глубоким чувствам к прекрасной Аделаиде.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – ответил лекарь и скрылся за старой скрипучей дверью. Джеффри отправился к другим воинам, употребляющим похлебку из мисок, приготовленную в братском котле на огне.

Стояло ранее облачное, серое утро, моросил мелкий надоедливый дождь. Воздух был сильно влажным, и всё пахло дымом от костра вперемешку с похлёбкой.

– Приятного аппетита! – протянув миску с жижей, слабо напоминающей бульон, заговорил Ричард с братом.

– Благодарю тебя, Ричард! Взаимно! – ответил тот, приняв из его рук трапезу.

– Как себя чувствует Франциск? – спросил между прочим Рич.

– Лучше, жить будет. Я дал распоряжение Уильяму, чтобы его готовили в дорогу, так что в скором времени сможем отправляться в путь, – сказал Джефф. – Что с настроем в лагере? Все выглядят немного подавленными. Дезертирства не намечается? – задал вопрос он шутливо.

– Все в полной боевой готовности… переживают из-за дождя, – усмехнувшись, ответил старший брат.

– Тогда давай собираться, через полчаса выходим. Нет больше времени отдыхать, – сказал Джефф, пригубив похлёбку, вытряхнув остатки из миски в костёр.

– Хорошо, скоро начинаем сборы и выдвигаемся к Никлоту! – хлопнув его по плечу, произнёс Ричард.

Конец первой части

Часть вторая

Огни

Стояла кромешная тьма. И вдруг впереди показались огни. Они ярким пламенем полыхали со стен и из нескольких окон смотровых башен крепости князя Никлота, и их уже издалека заметили всадники, ехавшие на помощь вместе с дочерью хозяина владений. Дым был настолько густой, что сливался с мрачными тучами и чёрным небом глубокой ночи, в связи с чем верхних частей зданий и крыш совсем не было видно.

– Отец! – закричала Аделаида и хотела было устремиться в сторону замка, но Джеффри схватил её за рукав платья и задержал.

– Остановись! – громко приказал он. – Это безрассудство! Мы с Ричардом и нашим войском поедем первыми, а ты останешься здесь с Джоном, и вы последуете позже, когда мы дадим вам знак, что там всё в полном порядке и безопасно.

– Но ведь мой… – начала она, почти плача.

– Это не обсуждается! – не церемонясь, перебил он её. – Джон, дай мне слово, что проследишь за ней! – и направился в замок, получив утвердительный ответ.

– Ох, не к добру всё это… – проворчал Джон себе под нос в очередной раз.

– Да, и вправду, пускай ступают первыми, – заговорил полуоживший Франциск. Аделаида тут же очень сердито взглянула на него с презрением из-за его безмерной трусости и циничности. Перепугавшись её реакции и разгневанного взгляда, он сразу отвёл глаза, насвистывая какую-то детскую песню.

Она же смотрела вдаль на скачущих рыцарей и горящие части замка. Слёзы катились по белоснежному лицу, образовывая маленькие ручейки. Джон пока распределял всех оставшихся воинов, которых было в пределах сотни, по территории леса для защиты или немедленного отступления. Он был отличным стратегом и всегда всё обдумывал до мельчайших деталей, потому готовился к любому повороту событий, не исключая самого страшного исхода.

* * *

Джеффри держал в левой руке поводья, а в другой наготове свой любимый арбалет. Воины передвигались очень медленно и осторожно, подъезжая к воротам замка, дабы не попасть в западню, но и не слишком медлили, так как надеялись всё же найти и спасти оставшихся в живых людей.

Топот копыт был едва слышен, отчего казалось, что капли дождя падали гораздо шумнее.

Вокруг стояла гробовая тишина, ни единой души не было видно, как и ни одного трупа, что уже казалось весьма странным и дико подозрительным.