Волчата

Потом бойцы пустились в пляс. Вместе со всеми плясал и Остоя. Он был счастлив оттого, что чувствовал себя совсем взрослым. Вот если бы сейчас здесь были Душко и Боса, видели бы они, как партизаны погнали фашистов из ущелья!..

7

Лесник Михайло по приказу штаба бригады пробрался в партизанский госпиталь в разгар боя. Стреляли уже совсем рядом с госпиталем, поэтому было решено срочно эвакуировать его. Вот Михайло и получил задание помочь укрыть в лесу, который он знал как свои пять пальцев, раненых бойцов.

Когда туман рассеялся, над лесом появились вражеские самолеты. Они летели низко, но скрытого в чаще леса госпиталя, к счастью, не обнаружили.

Пришел связной с донесением из бригады. Он был ранен в руку и от усталости едва держался на ногах. Связной сообщил, что каратели захватили на дороге группу девушек, возвращавшихся из госпиталя, куда они доставили продовольствие.

— Как же вы могли отпустить девушек, когда кругом идет бой? — сердито спросил Михайло начальника госпиталя.

— Так они сами ушли, — ответил тот. — Да ты и сам знаешь, какие они у нас храбрые.

Ночью Михайло, захватив собаку, вместе с двумя партизанами отправился разузнать, что же случилось с девушками, а заодно и разведать, где находится противник. Когда они добрались до того места, откуда вчера доносилась стрельба, собака неожиданно замерла как вкопанная. Шерсть ее встала дыбом. Собака задрала голову и протяжно и жалобно завыла.

Пройдя немного вперед по дороге, партизаны натолкнулись на обезображенные трупы девушек. Свет луны, проникавший сквозь ветки, освещал дорогу, застывшие лица девушек, их руки, судорожно вцепившиеся в снег, побуревший от крови. Много повидал на своем веку Михайло, но такое видел впервые. Смерть девушек глубоко потрясла его.

Он стащил с головы шапку и так несколько минут стоял на морозе, низко опустив голову…

Беженцев Михайло разыскал на дне глубокого оврага. Они сразу узнали своего проводника, начали расспрашивать его о том, где сейчас находятся немцы, как воюют партизаны. Лесник успокоил их, сказав, что гитлеровцы отступают.

Среди беженцев Михайло разыскал Майю, не отходившую от своих сирот.

— Дедушка, дедушка! — радостно закричали малыши, завидев лесника.

Михайло подошел к ним. Малыши бросились обнимать старика, потом его собаку, гладить ее по густой шерсти. Серый был очень доволен такой лаской и охотно лизал малышей в носы.

Михайло так устал за эти дни, что заснул мгновенно, едва прислонился к дереву. Собака прижалась к нему, словно стараясь согреть своего хозяина. Лесник проспал целый час, и только потом его разбудила Майя. Надо было идти дальше. Лесник с трудом открыл глаза, медленно поднялся, закурил трубку.

В овраге ярко горели костры. Прямо на снегу спали беженцы, которые хотели поскорее вернуться назад, в свои родные села.

ТРУДНЫЕ ВРЕМЕНА

1

Очередная карательная операция оккупантов на Козаре провалилась. Партизаны по-прежнему находились в горах, а гитлеровцы, понеся тяжелые потери, отступили. Кудела был уверен, что все произойдет именно так. Однако он не решился высказать свои мысли подполковнику Шлахту. Составляя рапорт, он выдал убитых мирных жителей за партизан. Выглядело это довольно убедительно. Теперь он мог спокойно идти на доклад к начальству, которое, как он знал, и само не было особенно щепетильным при составлении подобных рапортов…

После карательной операции ночные кошмары Куделы продолжались. Как-то ночью ему приснилась пустынная равнина, на которой солдаты расстреляли группу женщин. Женщина средних лет, которую он застрелил сам, вдруг превратилась в его мать. Как наяву, он видел красивое лицо, перекошенное предсмертной мукой. Он хотел прикончить ее, но она вдруг приподнялась, попыталась обнять его и попросила пощадить. С криком Кудела проснулся…

Он понял: еще немного — и он не выдержит. В конце концов он решил поехать домой, чувствуя необходимость обо всем рассказать матери. А заодно прихватил и мешок с драгоценностями, чтобы понадежнее припрятать его дома.

Родители его жили на окраине небольшого городка. Отец и старший брат занимались кустарным промыслом. Семья владела небольшим участком земли. Дела шли хорошо. Обеих сестер Куделы родители выгодно отдали замуж.

Все ждали победного окончания войны, но события последнего времени как-то поколебали эту веру. А тут еще их Анте со своим неукротимым характером… Когда война только началась, все в семье восхищались им. А теперь он все чаще слышал в доме упреки, что, мол, это они, усташи, втравили всех в эту войну и неизвестно, чем теперь все кончится.

Когда Кудела на автомобиле подъехал к дому, мать, увидев его, очень обрадовалась. Они обнялись, и мать сразу же поняла, что с сыном происходит что-то неладное. Много хлопот доставлял Анте семье еще в юношеские годы, но, несмотря на это, мать любила его больше всех и всегда ждала его возвращения.