Волчата

— Вот потому-то я к вам и пришел. Надо вам перебираться в землянку, которую дед в лесу приготовил, и ждать там, пока фашисты не уйдут. Только хочу предупредить: будете в землянке, днем огня не разжигайте, а то фашисты заметят. Их самолеты постоянно над лесом кружат. Там вам надо переждать несколько дней…

Простившись, лесник выбрался из погреба и поспешно стал догонять колонну беженцев, которых он должен был спасти от преследования фашистских карателей.

Всю ночь беженцы шли по заснеженной равнине. Вокруг не было ни дорог, ни тропинок — все замело снегом. Под утро вышли к руслу реки. Два высоких берега, поросших лесом, находились на таком незначительном расстоянии один от другого, что чуть ли не смыкались. Здесь колонна остановилась. Несмотря на опасность, люди развели костры, чтобы хоть немного согреться, обсушиться, накормить детей.

Среди беженцев находилась и Майя со своими сиротами. Михайло помог ей расчистить снег на опушке, нарубил елового лапника для подстилки, разжег костер. Ребятишки согрелись, легли на ветки и, тесно прижавшись друг к другу, заснули.

Днем, когда туман рассеялся, костер пришлось погасить. Вдали слышалась стрельба, над лесом время от времени проносились самолеты. Начиналась очередная карательная операция, но местные жители были уверены, что партизаны не пустят фашистов на Козару.

Старики, вглядываясь в серое небо, молились, стоя на коленях. К счастью, скоро начался сильный снегопад и следы беженцев занесло снегом. Теперь у людей появилась надежда, что фашистам не удастся их обнаружить.

5

Снежное покрывало под низким серым сводом неба, казалось, заглушало разрывы снарядов и треск пулеметных очередей. Батальоны горных стрелков вот уже двое суток теснили козарских партизан, принуждая их уходить выше в горы. Фашистское командование задумало это наступление прежде всего как очередную карательную операцию.

— Вы что такой кислый, майор? Все идет как по маслу, — сказал Шлахт, обращаясь к Куделе.

— Ничего особенного, герр подполковник, все в порядке, — очнувшись от своих тягостных мыслей, ответил Кудела. — Видимо, погода на меня так действует. Не люблю слякоти.

— Тогда выпейте рома. Это вас взбодрит. — И немец, достав из сумки плоскую бутылку, протянул ее майору.

Кудела сделал несколько глотков из горлышка и вернул ему бутылку. Пока они пробирались по лесу, со всех сторон доносилась стрельба. Немцы надеялись загнать партизан в горы и там уничтожить. Теперь все зависело от того, сумеют ли гитлеровцы окружить их в горах…

— Как думаете, майор, каким будет результат нашей операции? — спросил Шлахт.

— Делать предположения подобного рода не входит в мои обязанности, — сухо ответил Кудела. — Я всего лишь офицер связи при вашем штабе. А если хотите откровенно, то скажу. Результат, видимо, будет мизерным. Слишком мало у нас сил, чтобы окружить партизан в горах. А места для маневра у них более чем достаточно. Партизаны уже научились воевать, и это вы должны признать.

— Может быть, вы и правы. И тем не менее мы преподадим им хороший урок. Если же найдем их госпиталь, а он явно где-то здесь, в лесу, то перебьем всех раненых. А если захватим несколько тысяч беженцев, полагаю, это тоже будет большим успехом, не так ли?

— Так-то оно так, но, на мой взгляд, оба этих варианта никак нельзя сравнить с возможностью полного разгрома зажатых в ущелье партизан. Вот это был бы действительно успех!

— Само собой разумеется. Я смотрю, вас, майор, сильно беспокоит судьба раненых партизан и беженцев?

— Нисколько. Все это называется одним словом — «война».

— Так поступают все. Сегодня он раненый, подросток или старик, а завтра, глядишь, выстрелит тебе в спину! — зло бросил Шлахт.

В этот момент со стороны леса подошел унтер-офицер и сообщил подполковнику, что на дороге задержана группа девушек, которые, судя по всему, пытались проникнуть в горы.

— Наверное, шли от беженцев и хотели доставить продовольствие в партизанский госпиталь? — предположил Кудела.

— Посмотрим, — бросил Шлахт. — Вперед!

Через четверть часа они были уже на месте. Девушки со связанными руками стояли у обочины дороги. Шлахт подозвал к себе лейтенанта.

— Мне самому некогда ими заниматься, — сказал он, — поэтому займетесь вы и любым способом узнаете следующее: во-первых, где находится партизанский госпиталь; во-вторых, где скрываются беженцы; в-третьих, где устроены убежища; в-четвертых, что им здесь нужно. Мне обязательно нужны эти сведения. От этого зависит успех всей нашей операции.

— Слушаюсь, господин подполковник! — Лейтенант браво козырнул. — Во время первого допроса, — поспешно добавил он, — мы обнаружили, что в их группе есть старшая. При обыске у нее найдено знамя с изображением серпа и молота…

— Я так и думал, — вмешался в разговор Кудела. — Это знамя Союза коммунистической молодежи, так они себя именуют. Есть у них такая организация.

Когда принесли знамя, Шлахт громко закричал на девушек: