Волчье небо. 1944 год

Бобка только крепче сжал его ухо зубами. Обеими руками раздвинул колючий тяжелый полог. Поставил ногу на отмершую, давно обломанную ветку. Другой уперся в ствол. Подтянулся. Проскользнул между ветвей. Дерево было высоким и старым. Но главное, высоким.

Существо тоже было высоким. Такие ноги просто не могли вверху заканчиваться быстро и безобидно.

Но дерево было выше. И Бобка надеялся на свое проворство.

Маленькие проворнее больших – этот простой закон не раз выручал в ленинградских драках. Ему можно было довериться и теперь.

– Хочу играть, – неслось уже снизу.

Кора драла Бобку, как наждачная бумага. Сучки прочерчивали по телу царапины. Мишка вопил и лупил по лицу: не больно, но неприятно. Один раз сучок надломился, Бобка съехал, продолжая обнимать ствол. Но нижняя ветка дала колючего пинка под зад. Падение остановилось. Бобка опять заработал руками и ногами. Наконец, он увидел шишки. Значит, добрался до верхнего – подставленного солнцу – этажа. Дерево, словно ставшее с ним одним телом, качалось теперь намного сильнее: ствол здесь был тоньше, чем внизу. Бобка сел на ветку. Покрепче обнял ствол. Перехватил мишку рукой – чтобы удобнее было держать военный совет. И только теперь посмотрел вниз.

Оно смотрело вверх. Без злобы. «Никто не злится на сыр. Или на колбасу, – предостерег себя Бобка от этого обманчивого впечатления. – Их просто едят».

Мишка молча разглядывал существо.

– Ну, что ты думаешь? – шепотом спросил Бобка. Тугие лапки крепче сжались на его шее. «Так», – ужаснулся Бобка. Это нельзя было показать врагу. Грозно прикрикнул:

– Что еще надо?

Получился какой-то писк. А снизу:

– Идите играть!

Бобка успел опять цапнуть мишку зубами, опять обхватить ствол руками и ногами, и только потом понял, зачем: дерево моталось. Существо теперь пыталось стряхнуть их вниз. Сыпались шишки.

Правило ленинградской драки: сперва постарайся кончить дело миром. Не вышло – сразу беги. Он его нарушил. Уже побежал, уже показал, что он – еда. Но бежать прямо отсюда было некуда. Нечего было и думать о том, чтобы как-то перескочить на другое дерево. Потом на другое. Потом… Не было отсюда никакого потом. И Бобка решил в обход правил пойти на мир. Попытаться.

– Во что поиграть? – крикнул вниз.

– В ложечку и глазик.

У Бобки ухнуло вниз сердце. Руки стали ледяными. Ель моталась. Ноги у Бобки оторвались от ствола.

– Слезайте! – хныкало существо.

– В прятки хочу играть! – выкрикнул Бобка.

Ель перестала трястись и мотаться. Бобка тут же приник к стволу. Слушал. Существо задумалось.

– А как это?

Бобка затрепетал. «Во дурак», – обрадовался. Но тут же взял себя в руки: немало мальчишек подвела в драках самонадеянность.

– Я считаю, а пока считаю, – ты прячься. Я досчитаю, и пойду тебя искать. Если найду…

– Заберешь мой глазик?

Мишка трепыхнулся. Бобка успел зажать ему рот. Сам сглотнул комок ужаса. Мишка скулил под его ладонью. Бобка кашлянул.

– Да!

Существо топталось внизу.

– Какие-то чудные правила… – в голосе было сомнение. Очень большое сомнение.

«Сейчас полезет вверх», – обмер Бобка. Он прикидывал: выдержат ветки или нет. Скорее нет, чем да. Существо большое. Так высоко оно не заберется. Здесь наверху ветки тонкие. Но как долго они выдержат самого Бобку? А что если существо заберется повыше – и оттуда потрясет получше? Что если именно это оно сейчас и обдумывает? Бобка окаменел. Сами мысли его окаменели. Но снизу донеслось:

– А что ты будешь считать? Шишки?

– Я буду считать считалку.

– А где она? Там же только шишки.

– Считалка – это стишок, – терпеливо пояснил. «Надо какую-то подлиннее», – метались мысли. Существо доверчиво уточнило:

– Ладно. А потом считаю я – и иду искать тебя. Когда найду – заберу ваши глаза. Всё по-честному?

«Ы-ы-ы-ы», – дрожал мишка. Бобка крикнул вниз:

– Всё по-честному. Только хорошо прячься! Чтобы я сразу не нашел. А то не интересно.

– Мы будем играть интересно! – заверило существо. Заверило радостно. Бобка зажмурился. Есть люди, которые радуются при виде сыра. Такие, которые очень, очень, очень любят есть сыр.

– Ура, – просипел Бобка.

– Что?

– Прячься получше! Я считаю!

Но Бобка не мог не вспомнить ни длинную считалку, ни короткую. Никакую. В пустой голове заметался сквознячок ужаса. А потом вдруг встала страница учебника:

– Буря мглою небо кроет!

Затрещали внизу шаги.

– Вихри снежные! Крутя!

Шаги удалялись.

– То как зверь! Она завоет!

То заплачет! Как дитя!

Бобка видел, как качаются верхушки деревьев, словно размечая путь, которым убегало существо. Оно старалось.

– То по кровле! Обветшалой!

Вдруг соломой! Зашумит!

То, как путник…

Бобка поразился, как много он, оказывается, запомнил. Он был всем сердцем признателен поэту за то, как много тот написал. Не отделался от благодарных школьников парой четверостиший.

– Где же кружка! – вопил Бобка на весь лес, трясясь от усталости, отчаяния и ужаса. – Сердцу будет веселей!

Стихотворение кончилось.

Бобка посидел еще. Ни щелка. Ни стука. Только тихий шелест тяжелых ветвей. Пискнула птица. Не вспугнутая. Мирно занятая своими делами.

Бобка стал слезать. Слезать с любого дерева всегда намного труднее, чем залезать.