Волчья погибель

Более крупным кораблям доставалась больше. При выходе из атаки они становились уязвимыми для продолжающегося обстрела врага. Бьорн видел на прыгающих пикт-изображениях, что немногие корабли Влка Фенрюка сохраняли в значительной степени пустотные щиты. Те, которые их полностью лишились, превратились в медленно пылающие костры, которые означали неминуемую гибель. Слишком много кораблей получали попадания в корпусную броню. Пустотный флот VI-го умирал.

Яркий взрыв ослепил экраны. На миг оружейник прекратил охотиться на преследующие их торпеды и истребители и сосредоточился на причине вспышки.

– Скитна, – прошептал он.

Это взорвался разбитый многочисленными попаданиями лэнсов «Ниддхоггур». Он сражался за Лемана Русса двести лет, пережил Огненное Колесо и более тяжелые бои, был свидетелем ужасных сражений между братьями на Просперо и в туманности Алаксес. Искусственная звезда его реактора вырвалась из магнитных оков и насладилась мимолетным мгновением свободы. От шара рассеивающейся плазмы детонировали небольшие корабли, их собственные силовые установки вспыхивали в цепной реакции. Перекрывающиеся сферы света затмили корабли в небесах. Когда они погасли, несколько кораблей с обеих сторон горели, лишившись хода.

Самой крупной из этих вторичных потерь был тяжелый крейсер «Гринунггап». Половина его левого борта была разорвана, обнажив беспощадному вакууму клеточную структуру палуб. Кислородные пожары выжгли всю жизнь в залах, где оставался воздух. Переборки раскалились докрасна. Корабль походил на бумажную модель, наполовину сожженную, его обнаженные внутренности превратились в раскаленный шлак. «Гринунггапом» никто не управлял, командные посты были открыты пустоте, а двигатели лишились управления. С величественным изяществом корабль покидал поле битвы, развернув нос к газовому гиганту. Предсмертная спираль вывела его на курс легкого крейсера Несущих Слово «Вокс Деус». Корабль изменников попытался остановиться, но вместо этого врезался по диагонали в борт крейсера Космических Волков. Сцепившиеся корабли сорвались в глубокий гравитационный колодец Этриана к своей неотвратимой гибели в его молочных небесах.

Эти моменты были всего лишь краткими эпизодами в огромной картине разрушения. Звенья штурмовых кораблей Альфа-Легиона проносились над отступающим волчьим флотом, сбрасывая кассеты бомб, взрывы которых расцветали, словно цветы на железных полях. Стремительные эсминцы и торпедные катера следовали по пятам VI-го. Все больше кораблей Империума, названных в честь неукротимых чудовищ Фенриса, гибли в пустоте вместе с воинами и матросами.

– Дыхание Моркаи! – выругался Бьорн. – Легион умирает.

Он беспомощно врезал кулаком по стене, оставив яркую серебристую вмятину на кремовой краске.

– Ты можешь управлять «Грозовой птицей»? – спросил стрелок.

– Нет, – признался Бьорн.

– Тогда позволь мне делать свою работу, Однорукий, не отвлекаясь, – пробормотал оружейник. – Мы почти на месте. «Храфнкель» уже рядом.

– Это ничего не даст нам, – сказал Бьорн, указав на крошечный экран, показывающий вид с кормы. – «Мстительный дух» у нас на хвосте!

Огромный линкор Гора разворачивался. Борта и верхняя часть были охвачены огнем – очевидные признаки разрушения, устроенного ему VI-м, но, несмотря на тяжелые раны от укусов Волков, корабль все еще был боеспособен. Вентральные маневровые двигатели работали на полную мощность, поднимая и разворачивая его на правый борт, выводя клинообразный нос на вектор отхода «Храфнкеля». Таран «Мстительного духа» заполнил маленький экран. Лэнс-башни навелись на отступающий флагман Фенрюки. Дюжина самых крупных после рейда были выведены из строя, но слишком многие их них все еще действовали.

Лэнсы и пучковые излучатели ближнего действия открыли огонь. Запищали сигналы тревоги, когда лучи пронеслись в сотне метров от «Грозовой птицы».

– Они собираются уничтожить флагман прежде, чем мы сможем добраться до него, – сказал Бьорн.

Его глаза изучали пустотную битву. Угрозы для «Мстительного духа» среди других кораблей не было. Им никто не поможет, все корабли VI-го беспорядочно отступали, мчась на полной скорости к точке прыжка.

– Они хотят перехватить нас.

А затем «Мстительный дух» резко отвернул. Из его борта выбросило огненный столб. По всему кораблю замигали огни – взрыв привел к сбою энергоснабжения.

– Последний подарок от волка волку, – сказал оружейник. – Похоже, один из артиллерийских погребов.

«Мстительный дух» остался за кормой, его громадная туша, беспомощно дрейфуя, быстро уменьшалась в ночи.

Бьорн был так сосредоточен на кормовом виде, что их неожиданное прибытие на борт «Храфнкеля» стало для него сюрпризом. На пиктере правого борта промелькнул массивный корпус корабля, и вот «Грозовая птица» уже садится, двигатели переключаются на полный реверс, лапы сильно стучат о палубу.

Все двери и рампа корабля открылись. Кэрлы в масках и космодесантники бросились внутрь, чтобы уложить их павшего короля на носилки.