Волчица и Охотник

В ужасе сжимаю губы. Я не думала, что он так хорошо запомнит мои слова – слова, которые я бросила ему в гневе, не зная, как сильно они будут жалить.

– Прости меня, – говорю я, глядя в пол. – И за это, и за тысячу других мелких жестокостей.

Гашпар не отвечает, но я слышу, как меняется его дыхание. Я чувствую себя кузнецом – передо мной всё разложено по кусочкам, и я как-то должна выковать из них оружие. Но любое лезвие, которое я выкую, будет обоюдоострым. Я не могу помочь Котолин, не навредив отцу. И я не могу спасти язычников, не обрекая на смерть Йехули. Единственное, что может оказаться достаточно могучим, чтобы остановить Нандора, лежит в сотне миль отсюда, в Калеве – крохотное оранжевое пятнышко на сером горизонте.

Не знаю, когда вдруг я стала настолько обременена чужими надеждами, привязанностями и жизнями. Мне почти хочется плакать от осознания того, сколько людей погибнет или будет изгнано, если я совершу неправильный выбор. Моя голова склоняется над согнутыми коленями, боль всё ещё ползёт по моему плечу, словно стая мошек.

– Худшее, что Нандор сделает с Йехули, – это изгонит их. – Мои слова на вкус такие горькие, что кажется, я могу умереть прежде, чем закончу фразу. – Но Кехси он хочет сжечь дотла.

Гашпар медленно кивает. Его рука приближается к моей, но лишь чуть касается того места, где был мизинец. Пространство между нами кажется меньше, чем когда-либо. Раз он преклонил колени перед отцом, чтобы молить о моей жизни, мне кажется справедливым, если я преклонюсь перед ним сейчас.

– Пожалуйста, – прошу я, но когда поднимаю голову, то по выражению его лица вижу, что он уже согласился.

Длинные тени преследуют нас по коридору, призрачные пальцы цепляются за мой волчий плащ. Я не знаю, успел ли Нандор понять, что меня нет, но у меня нет времени обернуться и проверить. Я не останавливаюсь, пока мы не оказываемся на вершине лестницы, ведущей вниз, в подземелье, но даже тогда – лишь затем, чтоб отдышаться. Рана у меня на плече горит клеймом. Я иду, спотыкаясь, по ступенькам, опираясь на Гашпара, чтобы удержаться на ногах. Перед глазами то и дело мутнеет от отблесков факела на стене.

Котолин сидит в той же камере, что и я, прижавшись к скользкой от плесени стене. Светлые волосы – влажные и спутанные, а на идеальной скуле пульсирует ещё один синяк. При виде меня она поднимается; глаза горят словно сапфиры и полны сдерживаемого отвращения.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спрашивает она. – Пришла, чтобы доставить меня к королю? Как долго ты пробыла в столице, прежде чем встать перед ним на колени?

Её жестокость заставляет меня пожалеть о своём решении, но лишь на мгновение. Я не могу смотреть, как умирает ещё одна волчица, пусть даже это – Котолин. Делаю шаг вперёд и обхватываю железную решётку её камеры; нити Эрдёга туго натягиваются на моём запястье. Закрываю глаза, а когда открываю – прута решётки уже нет. Я ни за что не держусь, но моя ладонь стала оранжевой от ржавчины.

– Как? – заикаясь, спрашивает Котолин. – Ты всегда могла…

– Думаешь, я бы стала терпеть даже половину твоих злобных шуток? Если бы могла, – перебиваю я, стискивая зубы, когда меня пронзает новая волна боли. – Пойдём за мной.

– Куда? – Её взгляд мечется между Гашпаром и мной. – Я никуда не пойду ни с тобой, ни с Охотником.

Внутри скручивается ярость. Несмотря на головокружение, я протягиваю здоровую руку через решётку, хватаю её и вытаскиваю из камеры.

– Я спасаю тебе жизнь, – огрызаюсь я. – Ещё хоть слово – и я передумаю.

Котолин окидывает меня холодным взглядом. Потом медленно высвобождается из моей хватки и отирает свой одолженный волчий плащ.

– У тебя рука в крови, – говорит она.

На этот раз я с трудом противлюсь желанию придушить её, чтобы королю Яношу не пришлось напрягаться. Смотрю на Гашпара, словно собираясь с духом – решимость на его лице придаёт мне сил. Когда мы поворачиваемся, чтобы подняться по лестнице в подземелье, я слышу тихие шаги Котолин за спиной. Она больше не произносит ни слова, пока мы не доходим до вершины.

– Ты в самом деле истекаешь кровью, – говорит она, распахнув глаза.

Я лишь киваю, не особо стремясь объяснять, что проиграла битву на клинках миниатюрной служанке.

– Вот. – Котолин откидывает край моего волчьего плаща – своего волчьего плаща – и развязывает под ним самодельные повязки Гашпара. Глубоко вздыхаю, прежде чем посмотреть на рану – уродливую дыру, похожую на почерневший рот старухи. Но Котолин лишь поводит над ней ладонью, и рана сама зашивается.

Думаю, стоит ли её поблагодарить, когда Гашпар рывком притягивает меня обратно за порог. Тень Охотника проходит по освещённой факелами стене.

– Какой у вас план, как будем выбираться? – требовательно спрашивает Котолин, как только тень исчезает.

– Есть ещё один выход из города, – отвечает Гашпар. – Через казармы Охотников.

Я смеюсь над ним, даже не скрываясь.

– Ты, наверное, шутишь.

– Это он-то шутит? – усмехается Котолин. – Так какой план?

В моём теле осталось достаточно крови, чтобы я могла покраснеть.