Волчица и пряности. Том I

— По воле судьбы я подобрал эту странную девушку, которая желает вернуться в северные края. Я заключил с ней договор и теперь должен проводить туда. Нарушить этот договор я не могу.

— Как... — поражённо выдохнула Холо.

Лоуренс пристально смотрел на Ярэя, тот в ответ покачал головой, будто отчаявшись понять друга, и с глубоким вздохом запрокинул голову:

— Что ж, прощай. Мне тоже надо держать своё слово.

Ярэй поднял правую руку вверх, и его сообщники приготовились нападать.

— Эх, Лоуренс, недолгая у нас с тобой была дружба.

— Странствующим торговцам то и дело приходится прощаться с прошлым.

— Мужчину можно убить, — скомандовал Ярэй холодным, чужим голосом. — Девушку взять живой во что бы то ни стало.

Люди торгового дома Медио двинулись вперёд.

Лоуренс сильнее сжал рукоятку кинжала и постарался сдвинуть ноги, словно приросшие к полу. Выиграть бы хоть немного времени: ещё оставалась надежда, что прибудет подмога от Милоне. Вдохновлённый этой мыслью, он неуклюже взмахнул кинжалом, но тут Холо мягко обняла его сзади.

— Х-холо, ты чего?

Тонкие руки обвились вокруг, потянули вниз, и волей-неволей ему пришлось опуститься на землю.

«И откуда такая сила в хрупкой девушке?» — подумал он, однако, скорее, дело было в его слабости. Долго Холо не могла держать Лоуренса на весу, и он приземлился на копчик, выронив от удара о землю кинжал.

Тело не слушалось приказа подобрать оружие и подняться на ноги. Он протянул руку к ножу, но и она не выдержала собственной тяжести и повисла как плеть.

— Холо... Кинжал мне...

— Довольно.

— Холо?

Она лишь положила ладонь на его неподвижную левую руку:

— Будет самую малость больно, но потерпи...

— Что ты...

Поздно: Волчица уже рвала повязку, прикрывавшую рану, а едва показалась кровоточащая кожа, наклонилась и повела носом. Тут Лоуренсу вспомнилась первая встреча с Холо, когда он пожелал увидеть её волчий облик, чтобы узнать, правду ли говорит странная девушка со звериными ушами и хвостом. Она тогда ответила, что для превращения нужно немного пшеничных зёрен или... свежая кровь.

— Чего застыли? Хватайте, живо! — крикнул Ярэй.

Его сообщники, зачарованные странным поступком Холо, в мгновение ока пришли в себя и с оружием наготове двинулись к загнанной в угол добыче.

Холо закрыла глаза, белые клыки на секунду блеснули из-под губ. Лоуренс вздохнуть не успел, как Волчица зубами вонзилась в его раненую руку.

— Да она кровь пьёт! — воскликнул кто-то.

Глаза Холо чуть приоткрылись, взгляд скользнул по лицу Лоуренса. Невесёлая усмешка тронула губы девушки, и сразу стало ясно, как в тот момент смотрел на неё торговец. Кровь пьют только демоны и чудовища.

— Чего струсили?! Перед какой-то одержимой! Хватайте, я сказал!

Однако Ярэй тщетно надрывался: подручные и с места не сдвинулись. Когда Холо медленно подняла голову от руки Лоуренса, превращение уже началось.

— Послушай...

Картина перед его глазами менялась с каждой секундой: длинные волосы всё больше начинали походить на звериную шерсть, через порванный рукав проглядывали уже не руки, а скорее лапы.

— Я никогда не забуду, что ты выбрал меня.

Кровь стекала с губ по подбородку. Холо не вытерла её ладонью — лизнула алым языком, поразив Лоуренса.

— А теперь...

Она встала, обернулась к нему и, ещё раз невесело усмехнувшись, сказала напоследок:

— Не смотри.

Тело Холо, кажется, раздулось в несколько раз: раздался треск рвущейся ткани, бурая шерсть полезла во все стороны. Послышался мягкий стук — это кожаный мешочек с зерном упал на землю.

Лоуренс машинально протянул руку к тому, что хранило в себе жизнь Холо, а когда поднял голову, перед ним стоял огромный зверь. Бурый волк исполинского размера помотал головой, словно стряхивая сон, и топнул передней лапой по земле, — видно, чтобы проверить, слушается ли тело.

На массивной лапе сверкали когти размером с серп, а клыки, когда зверь оскалился, были такими большими, что Лоуренс без труда мог их пересчитать. Казалось, в пасти мог целиком поместиться человек.

Воздух внезапно потяжелел, от звериного тела исходил невыносимый жар — Лоуренс будто очутился в плавильной печи. Однако глаза волка только холодно сверкали.

«Бежать некуда», — подумал бы здесь любой.

— А-а-а! — не выдержал кто-то.

Его крик вывел застывшую толпу из оцепенения. Большинство людей побросали ножи на землю и кинулись прочь сломя голову, двое же (видно, от страха) швырнули своё оружие вперёд, целясь в волка. Зверь ловко крутанул головой, зубами поймал клинки и перекусил металл, словно солому.

Это был настоящий бог.

В северных краях говорят: бог есть то, перед чем люди бессильны.

Раньше Лоуренс плохо понимал значение этих слов, лишь теперь смысл открылся ему предельно ясно. Такого волка не одолеть. Что бы ты ни делал.

— У! А! — только и успели крикнуть двое «смельчаков», хотя трудно было бы назвать их короткие возгласы криками.

Огромная лапа отбросила безоружных в сторону, оба с глухим звуком ударились о стену. А затем волк побежал. Побежал плавно, словно скользил по льду.

— Не думайте, что я отпущу вас живыми!