Волки

С поднятой на загривке шерстью она опять отошла в оклад, забилась со стаей в заросли и залегла, решив в темноте ночи обмануть страшного человека и увести стаю. Но вот пришла ночь, а с нею и новые неоднократные попытки волчицы выйти из окружения флажков. Не найдя выхода из круга, стая забилась в чащу оклада и там пролежала до утра, напряженно прислушиваясь к ночным шумам и звукам. Волки не подавали голоса, молодые не играли; Малыш потерял косточку и не решался отойти на ее поиски, несмотря на сильное чувство голода…

А утром, когда налетевшая стайка чечоток стала оживленно околачивать березовые сережки, волки опять уловили далекие шорохи.

Вдруг волчица ясно услышала вдоль лесной дороги постукивание лесорубов по дереву и голос человека. Это ее несколько успокоило, это ей было понятно, люди пришли рубить лес и в их перекличке ничего не было страшного.

Постукивание и голоса людей приближались. Волчица вывела стаю из чащи и медленно направилась дальше от людей в сторону привады.

Люди шли, и голоса их усилились, волчица вышла на свой входной след в оклад и, настороженно вглядываясь вперед, направилась к сухому болотцу. Временами, оглядываясь, назад, она видела след в след идущую за ней стаю с откинутыми назад ушами. Вот лес стал реже, впереди замелькал сухой тростник. Скоро выход в поле. Волчица не любила открытых мест, когда близко были люди, Она остановилась у группы мелкого осинника и… в этот момент грохнул выстрел, за ним второй… Волчица запрокинулась назад, затем сделала громадный прыжок и на махах пошла обратно в оклад… Люди кричали… они были близко, но сзади опять раздавались выстрелы и она в крайней панике с диковращающимися глазами, прижатыми ушами, ураганом проскочила возле кричащего человека. Везде были следы людей, она перепрыгивала их и, в ужасе наскочила на линию флажков. Нырнув под шнур и злобно ляскнув зубами, понеслась дальше и молодой снег закружился за нею белым клубом…

* * *

А у охотников в это ясное солнечное утро произошли следующие события. Не доезжая до оклада на полкилометра, инструктор остановил лошадей у одиночных березок, где и оставил с ними подводчика. Собрав охотников и загонщиков, он еще раз предупредил их:

— Итак, товарищи, не говорить, не кашлять, не курить. Смотрите под ноги, — двигаться бесшумно.

Гуськом прошли к сухому болотцу. Окладчик направил Вихрева и трех загонщиков в обход левой стороны к лесной дороге, а сам от линии флагов прошел к прикрытиям, в оклад и бесшумно расставил охотников на стрелковую линию согласно номеров в оклад, за линией флагов.

Затем, забрав остальных трех загонщиков, он также в обход оклада прошел с ними к лесной дороге. Оставив одного загонщика у линии флагов, он пошел по лесной дороге дальше, через каждые восемьдесят шагов устанавливая загонщика. Так он дошел до центра леса, где встретился с Вихревым, который на том же интервале уже расставил своих загонщиков и ждал его. Подойдя к Николаю, инструктор спросил:

— Выходных следов из оклада не видели?

— Нет.

— И у меня нет. Волки здесь. Начинаем гон. Разойдемся в свои стороны шагов на тридцать, сорок. Следи за своей цепью!

Инструктор постукал палочкой по дереву. Не очень громко крикнул, попросил передать перекличку по цепи. Затем опять стукнул по дереву.

— Начинай!

Цепь двинулась в оклад.

В это время Власов уже закончил маскировку и зарядил двухстволку. Он огляделся. Справа и слева виднелись соседние номера. Впереди, немного вправо, метрах в двенадцати был куст мелколесья. Из-за него выходила входная волчья тропа. Она пересекла стрелковую линию всего в пяти метрах от него. Он внимательно осмотрел впереди все особенности участка, прикинул расстояния. В это время начался гон. Власов взвел курки и подготовился к выстрелу. Шум гона нарастал: где-то впереди и справа захохотала поднявшаяся белая куропатка.

И в это время он увидел серо-желтые тени. Стая волков остановилась в двадцати пяти метрах от него… звери шли гуськом, след в след. Три головных волка успели пройти и остановились за кустиками мелколесья, а задних еще не было видно.

По прогалине кустов на чистом месте стояли четыре волка, из которых задний был громадного роста. Волки смотрели в его сторону.

Мелькнула мысль: «Впереди волчица; подождать, когда сна выйдет из куста». Но вот один из волков шевельнулся и повернул голову. Как молния мысль: «Звери сейчас бросятся в сторону, они видят меня, надо стрелять!..»