Вольная вода. Истории борьбы за свободу на Дону

События 1817 года, следствие и окончательный приговор ожесточили Кательникова. Для него это стало свидетельством греховности официальной церкви и ее служителей. Выход Кательников видел в обновлении духовной жизни донских казаков и освобождении от диктата алчных церковников.

Вокруг Кательникова организовалась небольшая группа последователей, которые собирались в его доме и занимались чтением религиозно-философских сочинений, изданных Российским Библейским обществом. На этих встречах участники кательниковского религиозного кружка впадали в мистический транс, теряли сознание, им приходили видения. Духоносцы разработали собственную обрядовость, центральным элементом которой были мистерии распятия и воскрешения Христа: «Девка у них, дабы представить распятие Христово, бросается на крест, и над ней тогда поют стихи, положенные петь на распятие. Представя Христа в себе умирающего, она лежит на земле в омертвении, и над ней поют тогда стихи, положенные в великую субботу: Благообразный Иосиф с древа, снеси пречистое тело свое и проч. А когда делается с ней снятие со креста, поют над ней: Христос Воскресе. Девка вскакивает тогда с земли, как бы Христос в ней воскресает» — так описывает богослужение духоносцев записка, отправленная Аракчееву летом 1824 года.

После ареста Кательникова в 1821 году деятельность духоносцев не прекратилась, а ее предводитель в заточении написал книгу «Начатки с Богом остраго серпа в золотом венце», в которой изложил основы учения духоносцев. Кательников отправил свое сочинение московскому архиепископу Филарету и епископу Вологодскому и Устюжскому Онисифору. Есаул рассчитывал, что эти достойные церковные иерархи передадут его книгу императору и откроют монарху опасность, которая исходит от темного и корыстного духовенства официальной церкви. «Начатки с Богом остраго серпа в золотом венце» действительно была доставлена Александру I, но тот передал книгу Аракчееву. Последний с успехом использовал как книгу Кательникова, так и сам факт существования секты донских духоносцев для дискредитации деятельности Библейского общества и лично Александра Голицына.

Книга Кательникова представляла собой полемическое произведение с радикальной критикой официальной Русской православной церкви, которая должна была быть разрушена Александром I «яко царство Антихристово». Почему именно на царя возлагали эту миссию Кательников и его ученики? Объяснение простое и вместе с тем несколько неожиданное: в российском императоре «духовно родился Иисус Христос». Таким образом, по мнению Кательникова, второе пришествие свершилось — функциями спасителя наделялся Александр I. При этом Кательников рассчитывал, что Царь-Спаситель примется за распространение истинной веры и ликвидацию старой церкви с помощью государственных указов. То есть во втором пришествии, по Кательникову, Христос уже обладал и духовной, и светской властью.

Легко предположить, что книга Кательникова была воспринята православным духовенством как вызов и вместе с тем как еще одно свидетельство зловредности Библейского общества. «Рассмотрев дело о секте духоносцев, важной по обширным своим замыслам и приманчивой по свободе действовать согласно с желаниями и страстями, я с неизъяснимой горестью и удивлением заметил, до какой степени распространяется, даже между простым народом, не говорю, неуважение, но явное противление церкви, и какие ложные мнения рассеиваются, государь, о твоих намерениях! Нет сомнения, что зловредный раскол сей, как новая отрасль масонства, одолжен началом своим не России, но привезен к нам совсем обдуманный и принаровленный во всех отношениях к свойствам, обычаям и понятиям народа русского», — писал санкт-петербургский митрополит Серафим императору Александру I в послании от 11 декабря 1824 года. Ответственность за появление общины духоносцев митрополит Серафим возлагал на Библейское общество и просил императора прекратить его деятельность.