Вольные города

Первый день пути прошел спокойно. Им не встретилось никаких темных тварей, разбойников или сборщиков налогов. А уже к следующему полудню армия пересекла реку и достигла нужного перекрестка — древний имперский тракт из плотно уложенных друг к другу камней сменился обычной утоптанной грязью с тележными колеями.

— А этот Сконлан не слишком-то умен — даже дороги не перекрыл.

— Хорошо хоть дождь не идет, земля сухая. — Куинн шумно принюхался. — Никого не чую.

— Все чисто! Я никого не заметила! — Рийнерис шумно приземлилась рядом со всадниками. Драконица время от времени вылетала на разведку.

— Хорошо, идем. Не расслабляйтесь.

Их войско медленно свернуло. Грей злился. Он так и не привык к черепашьей скорости передвижения. То и дело подмывало бросить плетущееся войско и ускакать вперед, но его бы никто не понял. Приходилось терпеть.

— Чувствую дым. — Сирт достал притороченный к седлу короткий лук. Длинный так и остался за спиной: стрелять из него верхом было гораздо сложнее. — Очаг. Впереди деревня.

— Хоть какое-то развлечение. — Куинн довольно оскалился, да и остальные перевертыши заметно приободрились.

— Помните, первыми не нападаем. — Грею и самому не терпелось попасть в приключение. — Мы вроде как освободители угнетенного народа.

— Скажешь тоже! — Роза громко фыркнула и пряднула ушами. — Как только они увидят наши морды, сразу начнут кидаться камнями!

Из-за поворота показалась небольшая деревушка — всего две улицы и торчащая дальше крыша большого общинного здания, обнесенные покосившимся частоколом. Запах навоза «прекрасно» сочетался со свежескошенной травой и коровьим молоком.

Вопреки ожиданиям Грея, жители не попрятались. На проезжающих всадников из-за каждого забора выглядывали испуганные глаза.

«Дети и старики. Ни одного мужчины, да и женщин маловато».

Доехав до конца улицы, Грей развернул лошадь и привстал в седле. Вокруг отряда постепенно собирались люди.

— Кто здесь главный?

Вперед вышел старик с длинной белой бородой и широкими плечами.

«Лет пятнадцать назад он бы просто переломил меня пополам, а теперь ходит, опираясь на палку. Старость никого не щадит. Нужно не забыть умереть молодым».

— Не серчайте, господин. — Староста низко поклонился. — Но у нас почти нет еды. Барон Сконлан все забрал в замок.

— Когда он здесь был?

— Две ночи назад.

— А сколько людей увел с собой?

— Да кто считает! С каждого двора забрал всех, кто может копье держать, и мужчин, и женщин! — запричитала какая-то старуха. — На кого ж мы теперь оставлены!

— Я спросил, скольких он увел с собой. — Грей выпустил в землю небольшую молнию, моментально оборвав крики.

— Тридцать восемь, милорд. — Старик склонился еще ниже. — Прошу, пощадите.

Грей обвел деревню взглядом. Пешая часть войска стояла у ворот в деревню, пользуясь передышкой. Слеш остался в Идендери наводить порядок и подавлять сопротивление, поэтому армией фактически управлял воздушный маг. Кот заявил о своей неопытности, а Куинн сразу дал понять, что готов выполнять приказы, но не принимать решения. Одно слово — и они вырежут всех жителей деревни, забрав себе их нехитрое богатство.

— Мы прибыли, чтобы освободить вас от гнета захватчиков, веками узурпировавших эти земли. — Кот выехал вперед. Роза не сдержалась и громко фыркнула, да и среди остальных перевертышей прошла волна смешков. — Мы оставим вам несколько мешков с зерном, сможете протянуть до прибытия торговцев. Взамен я прошу проводника, хорошо знающего местность и устройство замка Сконлана. Он получит серебро.

На последних словах мага возникло радостное оживление. Жизнь в этих краях была суровой, налеты на деревни случались куда чаще, чем хотелось бы местным, поэтому они были готовы ко всему, включая погром и пожары. Но вот денег и мешков с зерном не ожидал никто.

Сразу несколько человек вызвалось добровольцами: совсем молодая рыжая девушка, проведшая в замке две недели, доярка без нескольких пальцев и бывший баронский пастух с отсохшей рукой.

«Да уж, потрясающий выбор».

— Бери ее, хоть разнообразит нам ночи. — Девушка залилась румянцем под ехидный смех лисицы.

— Она шутит, не обращай внимания. Тебя никто не тронет. — Грей закатил глаза. — Вечером расскажешь нам про замок.

«Кажется, селянка расстроилась, но виду не подала»

***

Следующий день пути не принес ничего нового. Они встретили еще несколько опустевших деревень и хуторов — Сконлан забирал всех, кто не успел сбежать. Местные жители встречали Кота низкими поклонами и помогали по мере сил. Так они получили подробную карту местности и ценную информацию.

Барон стягивал силы к крепости, готовясь ударить по Идендери мощным кулаком. Его замок располагался на севере, защищенный сразу с двух сторон горами и рекой.

«Как назло, никаких намеков на лес».