Волшебная книга

И только она успела мысленно похвалить Начинай-Незаканчивая, как незакрепленное колесо слетело с оси и упало рядом с тележкой. Тележка наклонилась на один бок, и Лоточница опять запричитала. И когда она с трудом добралась до места своего ночлега, она выгнала Начинай-Незаканчивая вместе с Бабочкой и не дала им ни чашки риса, ни одного сушеного абрикоса, хотя Начинай-Незаканчивай доказывал, что он срубил новую ось, и что он все сделал правильно, и если бы она не позвала Бабочку перебирать фрукты, то тележка была бы отличная. Но Лоточница буквально вытолкала Начинай-Незаканчивая и девочку за

ворота, а сама тут же взяла колесо, насадила на новую ось (благо, вся работа была выполнена), вставила чеку — и тележка стала как новая. «Счастье-то какое привалило,—

радовалась Лоточница,— и ось новая, и фрукты все перебраны, и ни одной чашки риса не заплатила. Вот какая я умная!»

РОЗДАЛ

Начинай-Незаканчивай и Бабочка опять побрели куда глаза глядят. О Петрушке они не говорили, но каждый думал, что хорошо бы встретить этого неунывающего мальчишку. Может быть, он сумел бы им помочь устроиться на работу. Бабочка тащила Начинай-Незаканчивая за руку,

потому что сам он не смог бы идти. И они медленно брели по дороге, по той самой дороге, по которой навстречу им шел Петрушка. Ему тоже не повезло: он не нашел работы.

—       Что с вами случилось? Разве вы ушли от Лоточницы?— спросил Петрушка, едва поровнявшись с ними.

—       Она прогнала нас,— сказала Бабочка и заплакала.

—       Она не заплатила,— начал Начинай-Незаканчивай и запнулся...

—       Расскажи, Бабочка, получше Да не плачь. Ничего страшного не случилось.

Начинай-Незаканчивай, Петрушка и Бабочка уселись под акацией. Девочка рассказала, как несправедливо обошлась с ними Лоточница и как выгнала их со двора.

—       Все злые и несправедливые кругом,— закончила Бабочка,— и все только и стараются нас обидеть .

—       Но злых и несправедливых всегда наказывают,—

ответил Петрушка.

—       Да, наказывают... — не согласилась Бабочка.— Вот ее никто не накажет за то, что она нас так обидела.

—       Как, никто не накажет? Я ее накажу.

—       Не ходи,— Начинай-Незаканчивай хотел сказать ему: «Не ходи к ней, она и тебя обидит», а Бабочка продолжала, потому что с отцом она думала одинаково.

—       Не ходи. Она вон какая злая, тебя тоже обидит.

—       Не бойся за меня,— беспечно свистнул Петрушка.— Уж я с ней как-нибудь справлюсь. А вы пока идите к рыбаку Соленому Ветру. У него здесь есть хижина. Когда

он приезжает рыбачить, то живет в ней.

Начинай-Незаканчивай с дочерью пошли к Соленому Ветру, а Петрушка, подпрыгивая, побежал к Лоточнице.

Лоточница только что нагрузила фруктами свою тележку.

Она впряглась в оглобли, попыталась сдвинуться с места и тут услышала звонкий голос:

—       Здравствуйте! Я пришел наниматься на работу.

Лоточница с облегчением опустила оглобли тележки и подняла голову.

—       Ха-ха-ха! — засмеялась она.— Вот так работник:

от горшка два вершка. Тебе только людей смешить да на дорогу камни таскать. А на деле ты банан от винограда не отличишь. Ха-ха-ха! Продашь апельсин вместо граната...

—       А вы не смейтесь,— возразил Петрушка.— Вы лучше попробуйте... Я умею фрукты сортировать. Только посмотрите.

—       Где уж попробовать,— опять не сдержалась Лоточница и опять захлебнулась смехом. Все ее туловище заколыхалось от этого смеха, и по круглой щеке из правого глаза покатилась слеза. Она вытерла ее и сквозь смех продолжала: — какой помощник выискался. Вы посмотрите на него!

Лоточница подошла к тележке, выбрала три самых недозрелых граната и, все еще смеясь, швырнула их Петрушке.

—       Вот, бери апельсины и убирайся. Такому работнику только бы с голоду не умереть.

А Петрушка ловко поймал один за другим гранаты.

Как ловкий фокусник, подбросил все три высоко в воздух, поймал и один за другим побросал обратно в тележку, на то самое место, где они лежали.

—       Вот так нужно укладывать гранаты,— проговорил он.

—       Ладно, ладно. Оставайся. Авось научишься и серьезнее станешь,— проговорила Лоточница, а про себя подумала: «Пусть повозит тележку. Не будет слушаться — прогоню!

Сначала Лоточница не доверяла Петрушке. Она ни на шаг не отходила от тележки и кричала своим неприятным, пронзительным голосом:

—       Кому фрукты? Берите бананы! Целые связки бананов! Вот прохладные апельсины! Апельсины!