Волшебный город. Тайны бродячей таверны

Тьма резко разошлась в стороны и прижалась к стенам, явив взгляду гармонично обставленную светлую комнату с цветочными занавесками и круглым ворсистым ковром цвета яичного желтка. На самом деле эта милая обстановка не улучшала впечатление, а только добавляла картине кошмарной контрастности. По правде сказать, мне было здесь ещё страшнее, чем в замке у Варленна.

В двух милых креслицах вокруг накрытого к чаю столика сидели мужчина и женщина. Улыбки словно приклеились к их лицам.

Они то и дело подносили пустые чашки ко рту и делали вид, будто отпивают.

Над столом стоял парень лет восемнадцати с идиотским восторгом на лице.

На его плече сидела самая ужасная кукла из всех, когда-либо виденных мной.

Она выглядела так, будто её пытались сжечь, потом закопали в землю, а она всё равно выбралась и пришла мстить.

Единственный глаз бешено вращался в глазнице, туловище почернело и потрескалось, грязные волосы торчали двумя клочками, как рога. Губы причмокивали, но, встретившись со мной взглядом, кукла вдруг раздвинула их в жуткой улыбке, едва не разделив голову на две половины. Я увидела мелкие кривые зубы и неожиданно человеческий язык. Одна из рук висела на тонкой нитке, но не отрывалась, а непрерывно двигалась, будто кукла желала продемонстрировать, что отлично ею управляет.

Парень держал в руках нож. Перед ним на столе лежала катушка с толстой ниткой.

Кукла визгливо хихикнула и что-то забормотала ему на ухо.

Урля воинственно рыкнул, но я на него шикнула, запретив вмешиваться. Он разочарованно затих и даже повернулся к происходящему мохнатой спиной. Правда, выдержал недолго – любопытство брало своё.

– Не мешайте нам, у нас всё хорошо, – радостно сказал парень. – Сейчас у меня будут ещё две куклы… надо только вытащить лишнее, набить их тряпками и зашить…

Я слабо икнула, поняв, что он имеет в виду.

Варленн крепче сжал мою руку и повернулся ко мне. Я взглядом показала на Урлю, намекая, что он мог бы в один прыжок эту куклу снести.

– Нет. Смотри, – тихо сказал чародей.

От тьмы, хищно клубящейся у стен, отделилось небольшое облачко. Оно подлетело к моему лицу и растянулось перед ним в тонкую сероватую завесу так, что я смотрела на происходящее сквозь неё.

И через это зыбкое окно картина виделась совсем по-другому. От куклы к людям шли толстые пульсирующие багровые нити. Каждая из них входила прямо в грудь.

Я поняла. Так просто снести оживший артефакт не получится. Он может успеть навредить своим жертвам.

Однако сквозь завесу я увидела и ещё кое-что: тонкую паутину, натянутую прямо перед куклой и позади неё. Очевидно, это была подготовленная ловушка. Вот только как чёрный чародей собирался заставить артефакт в эту паутину попасть? Да ещё так, чтобы кукла отпустила людей? Надеюсь, у него есть план.

Видимо, план был.

Варленн плавно шагнул вперёд, к столику. Я следовала за ним, держась позади, хотя мне хотелось бежать прочь со всех ног.

Он остановился прямо перед паутиной. Плёнка из тьмы осталась позади, но я помнила, что ловушка расположена где-то здесь.

– Артефакт, что ты хочешь взамен за жизнь этих людей? – ровно уточнил чёрный.

Кукла разразилась визгливым смехом и, жутко скалясь, указала на меня.

– Она просит меня взамен? – с ужасом пробормотала я.

Варленн не ответил. Да это и так было очевидно.

Он отпустил мою руку и шагнул ещё ближе к паутине, встав вплотную к ней. Теперь от куклы его отделял только стол.

Кукла обеспокоенно шевельнулась, но почти сразу успокоилась, когда он сердито заговорил:

– Как ты смеешь? Я… не могу тебе этого дать! Проси что-то другое!

Я удивилась. Такие обессиленные злые интонации не были для него свойственны. Он выглядел так, словно совершенно не представляет, что делать, и от этого сердится.

Кукла снова визгливо расхихикалась. Похоже, она была очень довольна.

В этот момент в проёме двери раздался шорох. Из тьмы в той стороне показалась кожистая собачья морда и что-то пролаяла.

– Что?! – резко обернулся к ней Варленн всем корпусом. – Люди окружили дом? Они думают, что я захватил хозяев?! И много там народу?..

Встревоженный известиями, он вроде бы совсем забыл про куклу, полностью обернувшись к двери и ещё чуть наклонив голову вниз, так как говорил с собакой.

В этот момент кукла прыгнула. Она взметнулась вверх, и я, кажется, даже на миг увидела три красных щупальца, летящие в Варленна впереди неё, будто стрелы с каким-то жутким оголовьем в виде пучка тонких хищных сосудов, готовых впиться в тело.

Правда, это видение мелькнуло и угасло, зато влипшую в паутину куклу я видела прекрасно. Паутина тоже стала видимой, обрисовавшись тонкими чёрными нитями в воздухе.

Парень, на плече которого раньше сидело это чудовище, выронил нож и осел на пол. Его родители тоже обмякли в креслах.

– Простой обморок, – спокойно пояснил Варленн. – Немного полежат и очнутся.

– Это ведь всё был спектакль для куклы, да? Она должна была поверить, что дом окружили, встревожиться и воспользоваться удобным моментом, чтобы завладеть гораздо более сильным носителем, с которым есть шанс спастись?