Волшебный город. Тайны бродячей таверны

– Арс, ты куда? Кого-то заметил?

Ого! Они совсем близко!

Я принялась путать следы: прошла сквозь ближайшую толпу весёлых друзей, которые оживлённо общались друг с другом, обогнула несколько ларьков, а потом нырнула за угол платформы для выступлений, обошла её и аккуратно выглянула с другой стороны. Парни исчезли. Урля еле слышно зарычал, развернулся на плече и напрягся, упёршись сжатым в пружину хвостом мне в плечо, будто бы собрался напасть на кого-то у меня за спиной. Одновременно с этим из-за угла позади меня раздался окрик Игоря:

– Да куда ты?! Почему преследуешь эту девчонку? Это же явно не она!

Ой-ой, получается, они завернули вслед за мной! И вот-вот окажутся здесь!

Я хотела рвануть прочь и снова попытаться уйти, но в этот момент рядом возник знакомый мальчишка-плут и взял меня за руку, одновременно с этим открывая свободной рукой незамеченную мною до этого дверцу прямо в платформе (готова поклясться, что мгновение назад там ничего не было). Не задумываясь, я метнулась туда. Плут впрыгнул следом и закрыл дверь.

Темнота почти сразу рассеялась, так как в руках у плутишки появился большой светящийся жук размером с ладонь, которого он, очевидно, только что извлёк из мешочка у себя на поясе. Посадив жука спереди на грудь (тот тут же вцепился лапками в одежду), парнишка пошёл вперёд, показывая путь. Я двинулась за ним, отметив, что дверь, через которую мы вошли, исчезла.

Что интересно, находились мы в землистом туннеле, напоминающем просторную нору. Откуда он тут взялся? Впрочем, нора вокруг была только поначалу, потом в какой-то момент впереди забрезжил свет и мы оказались… в коридорах снов!

– Ого, а как это? – вырвалось у меня.

Ответа я предсказуемо не получила. Ладно, будем надеяться, в конце пути что-нибудь прояснится. Что интересно, страха я не испытывала, как и сомнений, что делаю правильно, следуя за плутишкой. Что-то внутри меня знало, что он не причинит мне зла.

Для меня коридоры снов выглядели одинаковыми, но мальчик, очевидно, отлично здесь ориентировался и шёл вполне уверенно. Сейчас, днём, часть стен была затемнённой и только изредка попадались ячейки, в которых явно транслировался какой-то сон.

Плут сворачивал из коридора в коридор, а когда мне стало казаться, что они никогда не закончатся, за очередным поворотом внезапно обнаружился тупик с участком голой стены, на вид абсолютно непроницаемой.

Плут взял меня за руку и продолжил идти вперёд, в стену, а потом просто прошёл сквозь неё, увлекая меня следом.

За стеной обнаружился очередной землистый ход, на этот раз короткий. Буквально через минуту мы вышли в небольшой круглый зал, из которого в разные стороны лучами отходили туннели.

Посреди зала на подушках со всеми возможными удобствами восседал совершенно невообразимый тип с кошачьими глазами.

Было в его облике что-то восточное. Расшитый яркими причудливыми узорами и при этом несуразно короткий жилет выглядел как-то даже комично, учитывая округлые пышные формы незнакомца. Образ дополняли свободные шаровары, а на голове у него высилось некое подобие тюрбана.

Помимо прочего, незнакомец был… нет, не волосат, а, скорее, пушист. Короткая густая шерсть покрывала его с ног до головы. И хвост тоже имелся – длинный, подвижный. При этом он (тип, не хвост) всё равно больше походил на человека, нежели на животное.

В зал то и дело из разных коридоров входили плуты, которые несли всяческие лакомства и складывали на низкий стол, стоящий перед этим невероятным персонажем. А он их с явным удовольствием поглощал и остановился, только когда мы с плутишкой приблизились и встали прямо перед ним. Правда, плут почти сразу отвесил поклон и убежал, оставив меня стоять в одиночестве.

– Приветствую тебя, Алекс, – мягким мурлыкающим голосом сказал тип. – Рад с тобой познакомиться. Меня зовут Корсо, и я – страж призрачных путей. Благодарю тебя за то, что помогла одному из моих мальчишек вернуться домой. Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказала, ведь через него могли добраться до меня. В награду за твой поступок я объявляю тебя другом Гильдии плутов. Теперь ты можешь рассчитывать на нашу помощь.

– Спасибо, – растерянно пробормотала я. – Получается, Гильдия плутов находится под вашим началом? А что значит – страж призрачных путей?

– Есть реальный мир, а есть его обратная сторона – призрачный мир. Этот зал находится посередине – из него можно попасть хоть на одну, хоть на другую сторону. Вот это место я и сторожу, – дружелюбно объяснил Корсо.

– А… зачем?