Волшебство не вызывает привыкания 3

Дальше протока расширялась и впадала в крупный лиман, где водилась лучшая рыба на районе. В прежние времена фермеры вываливали туда всевозможные биологические отходы производства — требуху с бойни, просроченные корма и прочее условно съедобное. Власти относились к такому вполне терпимо, лишь бы обходилось без явного криминала. Попадись там хоть раз удобрения или какая-нибудь химия, под одну гребёнку наказали бы всех без разбора, так что за качеством «подкорма» следили всем миром.

Уже с первого взгляда местность вокруг заметно отличалась от остальных — густые заросли оказались серьёзно так вытоптаны, а земля была порядком изрыта. Даже ива пострадала — на толстом кряжистом стволе отсутствовали куски коры, вместо которых остались глубокие борозды. Здесь явно была какая-то заварушка, только кто в ней участвовал?

Папанин ничего путного к своему рассказу добавить не мог — он гнал на своём стареньком мотороллере не оборачиваясь, до самой станицы. Лодку рыбак бросил прямо тут и за это время она могла отдрейфовать куда угодно, а то и вовсе потонуть. Нам оставалось только обнюхать полянку в надежде обнаружить хоть что-то интересное.

Увы, но кроме нескольких невнятных отпечатков чьих-то ботинок, ничего путного найти не удалось. Даже прах отсутствовал, что немудрено из-за дождливой погоды. Хотя бы сегодня тучи разошлись и солнце немного подсушило землю. Егор тщательно сфотографировал немногочисленные следы, но они вполне могли принадлежать тем же самым рыбакам. Тем более, что их почти затоптали разнокалиберные лапы. Интересно, что привлекло сюда монстров? Ведь раньше это место было довольно тихое, даже по современным меркам.

Пока мы лазили на корточках в поисках улик, Талия мониторила окрестности, попутно приводя себя в порядок. Её утончённой натуре претила плебейская грязь, и она всеми силами старалась от неё избавиться. Без особого успеха, но хоть нас не доставала.

Так что, когда синкожая девушка внезапно подобралась и выхватила из ладоней магический хлыст, мы сразу поняли, что дело плохо. Егор залёг прямо у ивушки, уперев сошки в рыхлую землю, рядом с ним плюхнулся Николай Иванович с ружьём, а я на всякий случай воплотил топор, потратив на это лишь треть энергии. Теперь брусок имел собственный кожаный чехол на манер кобуры, который мне пошили буквально за ночь. Здешним мастерицам оставалось только поаплодировать, а у меня наконец-то освободились обе руки для колдовства.

Один Анатолий Чугуй остался невозмутим, продолжая веточкой ворошить сухую листву. Ну чисто грибник, если не знать о его способности перевоплощаться в одно из самых опаснейших существ. Даже демонический перерождённый ничего не смог с ним поделать. А ведь я в похожей форме ушатал высокоуровнего мага-берсерка. Вот и думай теперь, что ждать от такого спутника.

— Что там? — тихо спросил Беседин.

— Чувствую несколько душ, — ответила Талия, наматывая хлыст на кулак. — Движутся к нам, хотят окружить.

— Монстры?

— Сложно сказать, но действуют слишком слажено. Либо они разумны, либо ими кто-то управляет.

Папанин шумно сглотнул, а я на всякий случай сместился в сторону, чтобы не получить от него шального гостинца в спину. С охотой в отличие от рыбалки у Николая Ивановича не ладилось совершенно, и по собственному признанию он за всё время так никого и не подстрелил, кроме собственного свояка. С подобными союзниками никакие враги не страшны.

Вскоре поверхность воды в протоке забурлила, но Егор до поры запретил нам вести себя агрессивно. И действительно, монстры не торопились выныривать или ломиться к нам сквозь дикий камыш, а держали какую-никакую дистанцию. Так продолжалось минут пять, за которые даже непробиваемый Анатолий успел заскучать, усевшись на относительно сухую корягу.

— Они будут вообще нападать?

— Так поди к ним, хлопчик, — предложил ему стучавший зубами Папанин. — Поинтересуйся, будут нас жрать, чи нет!

— Подавятся, — отмахнулся здоровяк.

А вот мне подобная мысль понравилась, поэтому я свернул топор обратно в болванку и зашагал прямо к настилу, под которым активно булькала мутная вода. Будто здесь гейзер проснулся. Ждать у моря погоды не было никаких сил, а так хоть какая-то ясность будет.

— Тимофей, стой! — всполошился Беседин, оторвавшись от пулемёта. — Назад!

— Да пусть идёт, — ехидно оскалилась Талия. — Может, они подобреют, когда древолюба схарчат.

Оставалось только порадоваться, какая у нас подобралась дружная команда. Но при всём напускном безразличии я почти не сомневался в том, что ребята моментально бросятся на выручку, случись что. Но на всякий пожарный пальцы всё же свёл вместе, оставив брусок болтаться в чехле.

Стоило мне приблизиться к влажному берегу, как бурление стало набирать обороты.

— Тим, назад! — продолжал надрываться Егор.

— А вдруг они не хотят нападать? — предположил я вслух. — Тогда…