Волверин

Девушка только плечами пожала, а оборотень нахмурился. На территории Хемитара некромантию запрещено было практиковать под страхом смертной казни, что и понятно: кому захочется после смерти быть поднятым полубезумным магом для темных дел? Помнится, еще в бытность стражником, им показывали предметы, изъятые у последователя Учения мертвых: кости, детский жир, волосы, зубы, фаланги пальцев с ногтями. Чтобы заклинание сработало, некоторые специфические «ингредиенты» нужно было отрезать у живых людей… Наверное, поэтому сожженному на площади некроманту никто особо не сочувствовал.

Спать разошлись уже после первого крика петухов. Марк благородно уступил гостье свою кровать, а им с оборотнем достались лавки да набитые соломой тюфяки. Засыпая, мужчина думал о том, как пройдет завтра облава в лесу.

Еще до полудня у дома старосты собрались все деревенские мужики, вооруженные вилами, цепами и топорами. А еще к облаве примкнули полтора десятка стражников из замка. Сам Марк опоясался саблей, но даже с оружием не чувствовал уверенности, что сумеет одолеть клятого оборотня. Под унылый бабий вой (будто на войну провожали!) они двинулись к лесу, чернеющему на фоне серого неба, словно драконья пасть. Под сосновым пологом было сумрачно и тихо, только изредка вскрикивали потревоженные птицы, да снег падал тяжелыми комьями, заставляя вздрагивать. Кругом было множество следов: вон клест шишку лущил, а там заяц петлял от дерева к дереву, глодая кору. Даже косули подходили поживиться тонкими ветками осины. Отпечатки волчьих лап тоже имелись – звери ходили кругами у самой деревни, высматривая собаку или кошку, приблизившуюся к лесу.

– Смотрите-ка! – позвал Гринде, указывая на крупный след, едва ли не больше человеческой ладони.

Следы были старыми, вели прочь от деревни в самую чащу, где еще с лета не успели разобрать все буреломы. Загонщики неуверенно переглянулись – идти туда в сгущающихся сумерках никто не отважился.

Назад возвращались понурые, но решительные, ибо стражники обещали, что завтра придут с подмогой и графскими гончими. Да и сам Волверин от охоты на оборотня не откажется. Зато в деревне их встречали так, будто из боя вернулись: гомонящие женщины спешили к мужьям и братьям. Увидев бегущую навстречу Вилену, Марк сперва не поверил, даже назад посмотрел, не идет ли кто следом, но девушка уверенно подошла к нему, заглянула в лицо.

– Нашли что-нибудь?

– Следы только, – вздохнул он. – Завтра обещали подмогу прислать.

Девушка молча кивнула, пошла рядом. Заслышав приближающееся лошадиное ржание, Ягре обернулся – по дороге, ведущей от замка, с гиканьем неслась кавалькада всадников.

– Этого еще не хватало, – неприязненно проворчал Свен.

Кто-то от души пожелал провалиться подъехавшему сыну Волверина, что придержал гнедого жеребца у самого забора гончара.

– Все уже собрались? – крикнул он, дергая поводья. – Сдерем же волчью шкуру!

Торд Волверин был пьян и решительно настроен ехать в лес. Он не был похож ни на отца, славящегося хитростью и изворотливостью, ни на старшего брата, что запомнился могучим воином… Высокий, толстый, краснолицей, с выпученными, словно у рака глазами, он махал зажатым охотничьим рогом и орал о необходимости поймать оборотня сегодня ночью. Хмельные друзья вторили его воплям, без нужды горячили коней.

– Так темно уже, – пытался воззвать к здравому смыслу староста.

– А ну несите факелы! Вы что, испугались какого-то оборотня? Какой-то шавки?

– Милорд, вы переломаете ноги коням, – мрачно предостерег кто-то из охранников крепость. – Там даже днем опасно ходить.

– Я мужчина и ничего не боюсь! – воскликнул Торд, стукнув себя по груди. – Клянусь, как только я увижу оборотня, то разрублю его одним ударом!

Марк тяжело вздохнул, удерживая замечание, что вооружен милорд ружьем и коротким кинжалом, которыми рубить не слишком сподручно. Находящаяся рядом Вилена осторожно потянула его в сторону дома, а следом за ими начали расходиться и остальные мужчины. В отличие от старого графа, Торда они не боялись.

– Куда вы, трусы?! Тогда я сам поеду, и покажу, как надо охотиться! Эй, красавица, поцелуй меня на удачу! – потянулся он к не успевшей уйти женщине.

Та увернулась от длинных рук и бросилась к дому, а пьяная свита Волверина решила, что местные девицы куда более лакомая добыча, чем затаившийся в лесу оборотень.

– Иди ко мне, голубка! – заорал кто-то длинный и тощий, протягивая руки к Вилене.

Марк оттеснил девушку в сторону, быстро перехватил запястье и с силой дернул, роняя наглеца на утоптанный снег. Прежде, чем тот успел схватиться за оружие, между домами мелькнула тень, и прямо перед замершей толпой выскочил огромный черный волк с горящими глазами. Разинув клыкастую пасть, он грозно зарычал. Взбесившиеся лошади заметались, люди с криками бросились врассыпную, Торд Волверин вылетел из седла и на четвереньках пополз прочь, позабыв про ружье и кинжал. Оборотень с ревом навис над обмершим со страху дворянином, но тут опомнились солдаты – зазвучали выстрелы, и зверь кинулся в сторону леса.