Волверин

Двигался Эрик легко и быстро, поэтому десятник едва поспевал за ним, чувствуя себя неуклюжим медведем, что ломится сквозь валежник. Оборотень тенью скользил, не тревожа усыпанные снегом ветви деревьев, только изредка останавливался, чтобы принюхаться к терпкому лесному воздуху.

– Учуял чего-нибудь? – шепотом спросил Марк, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Да. Человек где-то в той стороне, – махнул он в направлении старой каменоломни. – Один.

Услышав это, Ягре нахмурился: сынишка старосты говорил, что с Тордом отправились стражники. Внезапно Эрик замер на месте, резко обернулся, тихо выругался. Марк тут же развернулся, держа рогатину наизготовку, чтобы встретить незваного гостя.

– Оборотень? – выдохнул он, нацеливаясь на ближайшие сосны.

– Хуже, – деревянным голосом отозвался парень. – Там Вилена…

Какого демона знахаркина внучка отправилась в лес?! Плюнув на заплутавшего Торда, они поспешили навстречу девушке. Едва между деревьями показалась тонкая фигурка в сером кожухе, Марк возмутился:

– Вилена, о чем ты только думала? Зачем ты…

– Уходите отсюда, – выдохнула запыхавшаяся девушка. – Сюда граф Волверин приехал… С тем самым магом! И с солдатами…

Мужчины озадаченно переглянулись. Колдунов Марк не боялся, но встреча с ним не сулила ничего хорошего Эрику. Значит, нужно отправить оборотня и Вилену домой, а самому идти на подмогу графу, вместе с деревенскими. Однако прежде, чем мужчина озвучил свою мысль, с запада донесся едва слышный отголосок чужого крика.

– Торд! – ахнула Вилена.

Эрик сорвался с места, безошибочно направляясь к каменоломне. Помянув всех демонов Бездны, Марк бросился следом, перескакивая через завалы и притаившиеся под снегом коряги. Вилена не отставала, на удивление легко управляясь со старыми лыжами. Отсылать ее домой было поздно, с тоской подумал десятник, ощущая липкий холод вдоль позвоночника. Ему было страшно, причем не столько за себя, сколько за Эрика и Вилену. Чем закончится столкновение с пришлым зверем, что пришел в их края мстить за убитого сородича? Додумать Марк не успел – лес сделался прозрачным, открывая широкую поляну выступа над уступом. Там, за частоколом молодых сосен, темнела фигура человека в распахнутом плаще. Снег вокруг был алым, словно кто-то рассыпал лукошко клюквы. Они опоздали: Торд Волверин был бесповоротно мертв… Движение сбоку Марк скорее почувствовал, чем увидел, резко обернулся, выставляя вперед рогатину; приглушенно вскрикнула Вилена, но наперерез серому оборотню бросился Эрик. Они гулко сшиблись в середине прыжка, и в следующее мгновение на снег рухнул рычащий клубок из двух грызущихся волков. Серый оборотень был крупнее, но Эрик оказался проворнее, успел располосовать тому грудь и бок когтями, потом оттолкнул задними лапами.

– Уходи отсюда!

Голос парня, искаженный волчьей пастью, звучал глухо, в нем слышалось звериное рычанье. Противник молча обходил его по широкой дуге, не спуская горящего злобой взгляда.

– Уходи! Ты отомстил! – повторил Эрик, неотрывно следя за перемещением.

Оборотень прыгнул, сшиб его в снег, навалился всем весом, опрокидывая набок, сомкнул клыки на загривке и рванул шеей, отбрасывая черного зверя в сторону. На снег упали алые капли с оскаленной морды. Марк встал, загораживая собой девушку, выставил рогатину, сожалея, что не успеет выхватить из-за голенища короткий и широкий кинжал. Волк не бросился сверху, каким-то змеиным движением ушел вниз, минуя острый деревянный наконечник, схватил мужчину за ногу, роняя в снег. Толстая кожа сапога защитила от клыков, но щиколотку пронзило болью. Выставив рогатину плашмя, он едва успел оттолкнуть зверя, защищаясь от оскаленной пасти, со всей силы ударил куда-то в серое ухо. Клыки щелкнули перед самым лицом, но в следующий миг тяжесть исчезла – Эрик прыгнул сбоку, и два оборотня снова сцепились. Подоспевшая Вилена протянула руку, да так и замерла, глядя в сторону леса. Марк тоже обернулся – между деревьев показались темные силуэты графа Волверина и двух проповедников. Ни стражи, ни деревенских поблизости не было… Внезапно один из посланцев странного бога запел. Неподъемная тяжесть обрушилась волной, прижала к земле, лишая сил. Марк со стоном потянулся к рогатине, но руки казались чужими и непослушными, все тело одеревенело. Рядом слабо шевелилась Вилена, оборотни тоже барахтались, словно пчелы, угодившие в мед. Что творят эти проповедники?! Горький страх сдавил грудь, не давая сделать вдох; Марк медленно повернул голову, в упор посмотрел на графа. Тот криво усмехнулся:

– Магическая сеть. Нравится?

– Зачем? – прохрипел Ягре. – Почему… Принц?

Волверин дернул углом рта.

– Жизнь за жизнь. Мой сын погиб в глупой войне за клочок земли богатой углем. Карл хотел строить в Илерене печи, как у гномов, чтобы получать хорошую сталь… Эльфы отказались рубить свои проклятые деревья в Золотом доле.

– Что теперь? – выдохнул Марк, глядя в тусклые глаза старика.