Вопреки приказу

– Как это что? В политике сейчас нет места одиночке, и вы это прекрасно знаете. Стало быть, наш маршал прибился к одной из ваших группировок, пристроился к кому-то в кильватер. И я пока не могу понять две вещи: к какой именно, и хорошо мне это или плохо. Хуже всего, если он вообще думает что-то вроде: пусть победит любой из них, а я останусь при своих. Такой узел может завязать, что двойные агенты отдыхают. А потому, уж извините, я намерен и дальше корчить из себя шизофреника, напускать туману и разбираться, кто есть кто и с чем вас всех едят.

– Для… военного, адмирал, вы очень неплохо представляете себе творящиеся у нас процессы.

– Я просто дружу с логикой, – холодно ответил Александров. – А теперь скажите, Хелен… Вам самой-то не страшно? По всем канонам жанра я после сказанного должен на всякий случай задушить вас первой попавшейся веревкой, а потом тишком спустить в унитаз.

– Не-а, – Громова мотнула головой так резко, что волосы взлетели, окружив ее на миг сюрреалистичным ореолом. – Потому что не считаю вас дураком. Параноиком – возможно, но не дураком, нет… Уж больно ваши мысли иногда совпадают с моими.

– У дураков мысли схожие, – усмехнулся Александров.

– Что-то вроде того, – ответной улыбки не последовало. – И, подозреваю, адмирал, нам с вами выгоднее сотрудничать, чем бодаться.

– Согласен.

– Очень хорошо… И, если вы не против, я за вас извинюсь перед Татьяной.

– Гм? – предложение выглядело настолько нелогичным, что Александров немного опешил. Прошло секунд двадцать прежде, чем он сообразил – перед ним же женщина. Умная, волевая, но – женщина со всеми присущими им нюансами поведения. Громова чуть заметно улыбнулась.

– Ну, просто не хочется обижать ребенка. В конце концов, когда-нибудь такие, как они, займут наше с вами место, и не хотелось бы развивать у них нехорошие комплексы.

– Она вам так близка?

– Не то чтобы очень, но знаю я ее с детства. Она хорошая девушка.

– В идеальной девушке начитанность, интеллект и чувство юмора должны гармонично сочетаться с желанием душевно подбухнуть и устроить разврат, – по-казарменному грубовато пошутил адмирал. – Ладно, считаете нужным – извиняйтесь. Мне все равно.

– Хорошо. Ну, а насчет разврата вы сами договаривайтесь. Чай, не маленький уже, – отшутилась в ответ Громова.

– Вот делать мне нечего, – отмахнулся адмирал.

– Ну а вдруг? И тогда не обижайтесь, что вас критиковали, а вы не приняли это во внимание.

– Я критику окружающих всегда воспринимаю. Что характерно, с высоко поднятым средним пальцем. Но… вам не кажется, что нас с вами занесло куда-то не в ту степь?

Громова вежливо кивнула, и следующие пять минут разговор шел уже без прежнего накала. Скорее, обе стороны пытались немного сгладить углы. А потом, когда адмирал ушел, Громова некоторое время задумчиво смотрела ему вслед, после чего со вздохом прошептала:

– Эх, настоящий мужчина… Интересно, правда ли то, что мои люди о тебе разузнали? И чем это обернется, когда секрет узнаешь ты сам…

Планета Земля. Вашингтон. Чуть более двух недель спустя

На этот раз не было ни тайных вечерь, ни охотничьих домиков. Просто офис на сто восьмом этаже одного из крупнейших небоскребов города. Вообще-то, мода на тянущиеся к космосу здания давно прошла, все же заселена планета была сейчас не особенно плотно, однако и старые никто сносить не торопился. Тем более, те, что в свое время для своих нужд выкупило правительство.

Отсюда открывался шикарный вид – не только весь город как на ладони, но и изрядное пространство за его пределами. Даже Кратер видно. Именно так – Кратер, с большой буквы. Сколько веков прошло, а это место все еще вызывало почтительный трепет.

Тогда, во время последней серьезной войны на Земле, именно там упала русская ракета, несущая боеголовку почти в сорок мегатонн. Рвануло хорошо, хотя до города взрывная волна дошла в сильно ослабленном виде и лишь слегка потрепала некоторые районы. Правда, если верить современникам, ни одного целого стекла в Вашингтоне тогда не осталось, но по сравнению со стеклянным полем, в которое мог превратиться город, это сущие мелочи. Военные утверждали, что это они ракету то ли сбили, то ли отклонили от курса, однако, если верить русским (а то, что они не врали, подтверждается хотя бы тем, что боеголовка все же сработала), их ракета попала ровно туда, куда и целилась. Просто никто не собирался палить по городу, а вот провести наглядную акцию устрашения, демонстрирующую решимость не церемониться в методах, сочли хорошей идеей. Как бы то ни было, именно после этого взрыва война начала быстро идти на спад и завершилась почетным миром и очередным переделом сфер влияния. Впрочем, то уже полузабытые «дела давно минувших дней, преданья старины глубокой». Сейчас же от тех бурных времен остался лишь Кратер, как напоминание о бренности бытия. Ну и о том, что кое-кого злить не следует, разумеется.