Вопреки приказу

Куда хуже пришлось военным институтам и предприятиям, занимавшимся разработкой и производством перспективных систем вооружения. Их порезали качественно, и очень много опередивших свой век идей так и остались похороненными и вкатанными в песок безжалостным катком бюрократической машины. И все же часть былого великолепия удалось сохранить.

Досталось и спецслужбам, в том числе разведке и контрразведке. Последняя, правда, смогла кое-как отмахаться, а вот на разведчиках выспались по-полной. Сокращение на семьдесят процентов с переориентированием на поисковые операции и исследование перспективных звездных систем. Те люди, которые довели до такого, не понимали, что творят. Или, напротив, слишком хорошо понимали.

Упоение деньгами, не такими и большими, кстати, длилось восемь лет, после чего президента весьма невежливо попросили с поста. Он, по слухам, вознамерился баллотироваться на второй срок, но неизвестный пиратский корабль возник будто ниоткуда прямо перед его яхтой и отсалютовал в упор всем бортом, после чего благополучно смылся. Как системы космического слежения могли пропустить мерзавца, так и осталось тайной. Вояки лишь пожимали плечами и указывали, что из-за отсутствия финансирования сеть радарных постов фактически прекратила функционирование. И догнать мерзавца, как того требовала вся прогрессивная общественность, тоже не получилось. Все та же бездействующая сеть раннего обнаружения виновата, пират скрылся прежде, чем удалось организовать погоню. Так это на самом деле или нет, сказать сложно, яхту разметало по космосу на тысячу болтиков, и политический курс государства, наконец, изменился.

Увы, были потеряны не только часть сил, но и время, а главное, ценнейшие наработки и мозги, их создавшие. Военный и научный потенциал Конфедерации резко снизился, и, как оказалось, восстанавливать его порой сложнее, чем начинать с нуля. В то же время конкуренты не зевали, особенно старались восточники, ухитрившиеся не только продвинуться своими силами, но и купить за бесценок образцы техники, военные разработки, да еще и кое-кого из специалистов переманить большими деньгами. Кроме того, они закупили «под ключ» новые корабли, верфи и доки – промышленность Конфедерации, чтобы хоть как-то удержаться на плаву, вынуждена была продавать свои изделия кому попало. И вот в тот момент всем стало ясно – началась гонка, которая закончится большой войной.

Но если флот ценой колоссальных усилий не только восстановили, но и пополнили новыми кораблями, то с разведкой дело обстояло куда хуже. Восстановить ее толком так и не получилось. Такие конторы создаются даже не десятилетиями – веками – и запустить порушенное фактически с нуля крайне сложно. Неудивительно, что прокол следовал за проколом, и нынешний оказался лишь еще одним в длинной цепи событий. Тем более грешно было обвинять Марка – он и так делал все, что мог. Даже чуть больше.

– Ладно, – нарушил наконец тягостное молчание контрразведчик. – Давайте подведем итоги. Доклад получили мы все, но я думаю, что с вами, Кристофер, они информацией делились охотнее, чем с моим… ведомством. А подвергать их медикаментозному допросу слишком долго и не особенно надежно. Что вы можете добавить к официальным данным?

Кристофер рассказал. Контрразведчик зло махнул рукой:

– Полный идиотизм. Когда точно это произошло?

– Три недели назад. Корвет ушел к ближайшей планете – Уралу. Там его заправили, навесили разгонные бустеры, так что скорость он набрал моментально и прыгнул к нам сразу же. Курс ухитрились проложить хитрый, нормальному человеку подобное и в голову не пришло бы. В результате путь корабля оказался на четверть короче, чем считалось теоретически возможным. Отличные у них штурманы. Так что мы получили информацию быстро, но сами знаете, в космосе это понятие относительное. Хотя, конечно, менее чем за десять суток от Урала до столицы – это тянет на рекорд.

– Черт с ними, с рекордами. Что наши?

– А ничего, – Кристофер зло рубанул воздух рукой. – Оттягивают силы к внутренним планетам. Как объяснить идиотам, что нельзя сдавать позиции? Что нас как слона сожрут, кусочек за кусочком? Что войну вообще не выиграть обороной?

Вопрос был риторическим. Когда командует человек, пусть неглупый и не трусливый, но совершенно гражданский (а президент именно к таким и относился), ожидать внятных, тактически и стратегически выверенных решений бесполезно. Все трое, не сговариваясь, посмотрели в потолок – двумя этажами выше пья… заседали их непосредственные начальники. Марк зло хрустнул пальцами:

– И ведь ничего им не объяснишь, для них планета – галочка в списке.

– Вот именно, – негромко ответил Кристофер. – Мне бы хоть пару эскадр сейчас…

– Ты вряд ли успел бы. Эти сволочи наверняка уже укрепились, а пока ты ведешь корабли, укрепятся еще больше.

Кристофер тяжело вздохнул, признавая правоту разведчика. И никто из них троих не знал, что события уже вовсю развиваются независимо от их планов.

Система планеты Урал. За шестнадцать дней до описываемых событий