Вопреки приказу

Однако собравшихся исторические достопримечательности и красивые виды не интересовали вовсе. Во-первых, и без того тысячу раз видели, а во-вторых, сейчас на повестке дня стояли целых два куда более актуальных вопроса: кто виноват и что делать.

– …Я провел тщательное расследование, – контрразведчик потер усталое лицо. – Результаты пока неполные, но вроде бы явного предательства или саботажа не наблюдается. Чистку мы провели неплохую, а оставшиеся в нашем флоте китайцы-корейцы и прочие японцы занимают слишком малозначительные должности, чтобы знать хоть что-то серьезное. Среди них агенты восточников, конечно, имеются, но мы их давно вычислили и плотно держим под колпаком. Это, кстати, позволяет осуществлять некоторые комбинации. Но, в целом, повторюсь, там исключительно мелкие сошки, которые, вдобавок, имеют проблемы со связью. Большинство же, как ни странно, служат честно, и в свою гребаную Ассоциацию не хотят попасть ни под каким видом. У нас им, похоже, лучше.

– Ну, это логично, – кивнул Кристофер, с сочувствием глядя на собеседника. Контрразведчик за последние два дня изрядно осунулся и, похоже, даже похудел. – В конце концов, семьи большинства из них живут в Конфедерации не одно поколение. Даже не один десяток поколений порой. Для этих людей, давно потерявших связь с прародиной, Ассоциация не более чем экзотика. Я бы поискал предателей в других местах.

– Искали, – с долей раздражения в голосе и жестах махнул рукой толстяк. – Ничего серьезного. То ли и впрямь осталась только мелочь, или «крот» засел в таких верхах, что до него попросту не добраться. В генеральном штабе, к примеру. Или вовсе в парламенте.

– Подозреваю, что здесь все проще, – вздохнул молчавший до того Марк. – Недооценили силы противника, только и всего. Прошляпить лишнюю эскадру можно запросто. Особенно если ее, например, сформировали раньше, чем ожидалось, и укомплектовали только что построенными кораблями.

– Скорее, только что отремонтированными, – усмехнулся Кристофер. – На новых кораблях, необкатанных, не до конца освоенных экипажами… особенно если экипажи только-только сформированы, так не повоюешь. А вот если восточники просто успели быстро-быстро подготовить что-то из старого, что мы считали выведенным из строя на несколько месяцев, тогда запросто. Сами знаете, приукрашивать победы, расписывая, в каком избитом состоянии якобы уполз вражеский линкор, у нас любят многие. Ладно, Марк, мы все понимаем. В конце концов, не ваша в том вина.

Все трое замолчали. Действительно, не его вина, что в руководстве Конфедерации куча идиотов. В определенной степени возникшие проблемы касались их всех, просто разведке и, соответственно, Марку досталось больнее всего. А ведь как просто все было каких-то тридцать лет назад!

Тогда, во времена, сейчас уже кажущиеся легендарными, спокойствие наступило просто нереальное. Конфедерация была единственной по-настоящему могучей державой, все остальные – Ассоциация, Великий Халифат, Союз Раджей и прочая мелочь, преодолей они взаимную неприязнь и объединись всем кагалом, не дотягивали бы даже до паритета сил. Это не говоря уж про мелочь, к людям отношения не имеющую. Космос велик, и, хотя люди успели освоить изрядный его кусок, по отношению к бесконечности он все равно меньше, чем ничто. Наверняка можно найти иные расы, более могущественные, чем не так уж и давно ступившие на звездную дорогу хомо сапиенс, но пока что с такими противниками человечеству сталкиваться не приходилось. Самая развитая из встреченных рас еще только-только осваивала пар и даже не мечтала об освоении космоса. Так что Конфедерация и впрямь могла ощущать острое чувство собственного могущества, и данное обстоятельство, в конечном итоге, нежданно-негаданно вылилось в проблемы.

Как всегда в спокойные времена появилось вдруг поразительно много людей, лучше всех знающих, куда, а главное, как потратить деньги налогоплательщиков. И, естественно, содержание мощного флота и грозных спецслужб в условиях безусловного доминирования казалось либерально настроенной общественности в лице ее вожаков делом абсолютно ненужным. Ну а когда мысль овладевает массами, игнорировать ее становится трудным. Особенно если у власти люди, не вполне понимающие, что такое война и с чем ее едят. А главное, когда расслабившееся военное руководство утратило хватку и жесткость. Именно это произошло в Конфедерации, на самом верху приняли решение о пересмотре распределения бюджетных средств. И понеслось…

Первыми под раздачу попали военные. Сокращение численности флота – это вам не хухры-мухры, но по этому пункту вояки удачно отбрехались. Вконец устаревшие корабли из тех, что содержать накладно, а списывать жалко, для такого случая подошли идеально. Что-то и впрямь пошло под нож, но большая часть была выкуплена или частными военными компаниями, или обычными перевозчиками – последним очень нравились военные транспорты, особенно небольшого тоннажа, кораблики неприхотливые и выносливые. Ну а те, что продавать не хотелось, вывели в резерв и законсервировали, благо затраты на это невелики.