Вор с черным языком

В бронзовом кубке мы устроили банк для ставок, а в медной чаше – сундук для боевого круга. По этому двойному звону в любой таверне, борделе или монастыре от Испантии до Хравы можно узнать игру в «Башни». Сделав ставку в турнирном круге, нужно столько же положить и в сундук – именно там копится главный выигрыш. Дзинь-дзинь. Вот тебе медяк, дзинь-дзинь, спи спокойно, увидимся в боевом круге. Я поставил десять, дзинь-дзинь, и десять сверху, дзинь-дзинь. Удачливый или умный человек может выиграть в турнирном круге столько, сколько другой не наберет и в боевом, но главное не в этом. Когда ты выигрываешь, то сохраняешь хорошие карты для последнего круга. Из-за этого мне частенько приходилось спасаться бегством из таверны. Мое везение притягивает сильные карты.

Хотя и не всегда сразу ясно, что они сильные.

Юрмейен раздал карты, ухмыляясь из-под шкуры дикой кошки, глумливо выгнув брови и взъерошив черные, как тушь, волосы. Теперь я ощущал магию, идущую от его кольца, серебряного кольца в форме кошки, обернувшейся вокруг пальца и кусающей собственный хвост. Что-то всколыхнулось в моей памяти, но я так сосредоточился на игре, что не смог уловить связь. Вот и мои первые шесть карт! Я получил «монету», двух «пчел», двух «воров» и «сапера». Юрмейен выиграл неплохой прикуп, и я не стал мешать ему, потому что любая сброшенная карта выходит из игры.

У него были четыре «пчелы» и две «башни». Я мог разрушить «башню» «сапером» и оставить его без обеих «пчел», но при этом потратил бы все хорошие карты, тогда как он сохранил бы вторую «башню», а у меня не было ни одного «хозяина», чтобы побить ее. У «монет» и «пчел» короткая жизнь, их нельзя прикупить снова. Но я придержал «воров» и «сапера», разрушающего «башни». Юрмейен оставил при себе «башни», потому что у него были «пчелы», чтобы их кормить. Самих «слуг» кормить не нужно. Простой люд умеет выживать. Воры крадут пищу, саперы со своими лопатами могут выращивать сады, лучники охотятся. Войска, замки и монархи? Они только едят и тратят, ни на что не годны без золота и меда.

Второй круг я зашел с «солдата» и «сапера», потом сбросил еще одного «солдата» и «башню». «Средств» не было совсем! Насколько я понимал, это дохлый номер, у меня на руках оказалась, что называется, «голодная раздача». Совершенно бесполезная, хоть умри. Юрмейен начал с «пчел» и «солдат», ничего особенного, но все накормлены и готовы к бою. Он продолжил игру, и стало ясно, что у него сбережена сильная карта. Я надеялся, что это не «предатель», иначе я бы ощутил холодок уходящего везения. Чутье подсказывало мне, что это «королева».

Я сбросил «короля» предпоследним и сделал крупную ставку. Юрмейен поднял еще выше, рассчитывая, что я поднял «смерть» и собираюсь блефовать. Дело в том, что «смерть» убивает самую сильную вашу карту и вы не можете ничего сбросить, пока «смерть» не сыграет. Вы обязаны продолжать игру с тем, что имеете на руках, и противник может выдоить вас досуха. Но если вдруг – просто вдруг – вы заставите его самого сбросить карты, то сможете сохранить «смерть» для боевого круга. И там уже она становится вашим другом. Вы можете пустить ее, как стрелу, в сердце любой карте вашего противника. А самое главное то, что он этого не заметит. В «башнях» обязательно нужно считать карты, но всегда есть вероятность, что вы что-нибудь упустите.

И вот Юрмейен – Железные Яйца, больше всего боявшийся именно «смерти», приглашал меня зайти с нее. Он сделал крупную ставку и, когда я дважды звякнул в ответ, открыл свою «королеву». Я показал ему «монету», которая оживляла моего «короля» с одной из «башен» и выигрывала круг.

Юрмейен встал и отошел в сторону, разразившись цепочкой ганнских проклятий, от которых покраснел бы даже старина Волтан. Наконец он успокоился, сел на место и даже предложил мне пива. Он должен был сохранить «королеву» для боевого круга. Игра все еще была ничейной. Так обычно и происходит, пока не упадет на стол последняя карта.

Третий круг остался за ним. Он поставил «луну», и я ответил, потому что имел на руках двух «лучников» и двух «саперов», которыми должен был сыграть, чтобы сохранить их. Он почти обчистил меня, а потом прикупил «короля», чтобы уравновесить моего, вторую «королеву» и еще одну, третью «башню». К боевому кругу он подходил богатым, как Древний Кеш, но я чувствовал, что везение все еще со мной.

И вот пришло время боевого круга. Но сначала Юрмейен захотел передохнуть. Откуда-то появилась скрипачка, пожилая женщина с длинной, тощей косой, обернутой вокруг пояса, и затянула нежную мелодию. Когда она закончила, я бросил ей медяк и попросил разрешения поиграть на ее исцарапанной, старой теплой ганнской скрипке. Женщина протянула мне свой инструмент, и я сказал:

– Эту песню поют у меня на родине, в Гальтии, и она называется «Я проиграл свою задницу в карты, и теперь мне трудно скакать на лошади, но лошади у меня тоже нет, так что можете скакать на моей заднице».